Я решаю начать с того, что достаю свою работу и переписываю её. Стараюсь изменить почерк, чтобы стало похоже на неуверенную руку Кристины, и вывожу сверху её имя. Я даже меняю несколько ответов, чтобы они были не такими, как мои. И очень горжусь собой, что я такая хитрая обманщица.

Зайдя в класс, вижу, что место Кристины пустует. Я занимаю свое место и беспокоюсь, пока не раздается звонок, и не начинается лекция. Через мгновение Кристина залетает в класс и садится на свое место. Но мое облегчение мгновенно улетучивается. Синяк вокруг её глаза почти прошел, но я вижу свежие отметины на запястье там, где начинается свитер.

Профессор проходит, чтобы собрать домашнее задание, и протягивает руку к Кристине.

Она слабо и стыдливо улыбается, качая головой. Нет домашней работы.

Меня мучает совесть, и я притворяюсь, что поднимаю бумагу с пола:

— Вот, Кристина, ты, наверное, уронила.

Её глаза расширяются, когда она берет бумагу и понимает, что это такое, а затем передает её профессору. Он едва смотрит на неё прежде, чем положить в стопку, и идет дальше по проходу. Я убеждена, он на самом деле их не проверяет, а просто хочет, чтобы мы их сделали.

Когда профессор отходит, Кристина посылает мне нерешительную застенчивую улыбку, а я сияю в ответ.

Я вернула Кристину.

***

В тот вечер за ужином я рассказываю Нику об отсутствии Кристины на обеде и о новых синяках на её руке. Но вместо того, чтобы посочувствовать или предложить решение, он качает головой.

— Держись от неё подальше, котенок. У неё проблемы.

Я протестую:

— Сейчас ей нужен друг, как никогда.

Он настороженно изучает меня, а его взгляд такой мудрый и понимающий:

— У тебя доброе сердце, Дейзи, но не думаю, что твоя подруга хочет, чтобы ей помогли. Что бы ты сделала, если бы кто-то попытался развести нас с тобой.

— Но это другое, — спорю я.

Мои слова заставляют его улыбнуться:

— Да, мы другие, любовь моя. Но я убил бы любого мужчину или женщину, которые попытаются встать между нами. Возможно, Саул так же относится к Кристине, а?

Я вытираю мокрые руки. Мне не нравится, что Ник отговаривает меня от неё. Я нужна Кристине. Знаю, что нужна. Я вижу в ней несчастную девушку без друзей в ловушке. Я и сама была такой до того, как убежала.

Я не оставлю её.

***

В следующий раз на обеде Кристина сидит на своем обычном месте. Ободренная эти поступком, я с удовольствием сажусь рядом и предлагаю ей половину своего бутерброда.

Кристина с улыбкой отмахивается:

— Я уже ела, но спасибо.

Я не верю, но продолжаю улыбаться.

— Конечно.

Я откусываю свой бутерброд с ветчиной и всухомятку жую его. Потом достаю свои записи и предлагаю их Кристине, чтобы она могла списать.

Она светится благодарной улыбкой, и я рада.

— Как твой глаз? — спрашиваю я.

Кристина вздрагивает:

— Хорошо.

— Не напоролся на другие двери? — шучу я, стараясь разрядить её нервозность.

Она смотрит с облегчением и улыбается:

— Нет.

Я заставляю себя продолжать есть, пока Кристина копирует мою работу. Обдумываю темы, которые хочу обсудить, и тут же отбрасываю их. В конце концов, я решаюсь на грубую лесть.

— Так, тогда был твой парень? Сал?

— Саул, — поправляет она, и настороженность возвращается в её взгляд.

— Кажется, он очень заботится о тебе, — говорю я. — Он, должно быть, тебя очень любит.

Улыбка медленно растекается по её лицу:

— Да. Он такой замечательный парень. Такой сильный и умный, и очень оберегает меня. Он хочет только лучшего для меня.

Я хочу взорваться от восторга, слушая голос Кристины, но вместо этого откладываю свой бутерброд сторону. Это была самая длинная её речь, что я слышала.

— Уверена. Вы давно вместе?

— Со старших классов. А вы с Ником?

— Меньше года, — отвечаю я с улыбкой. — Но он моя душа.

Она понимающе кивает:

— Мы с Саулом познакомились в магазине игр, — рассказывает она. — Я там работала полдня, когда училась в старшей школе, а он приходил поиграть. Я сделала ему скидку, потому что он был милым, а когда он понял это, то пригласил меня на свидание, — смеется она.

— Саул – большой фанат игр, так?

Она кивает, возвращая мою домашнюю работу.

— Он изучает программирование. Думаю, он бы хотел создавать видеоигры.