— Да уж, от тебя другого отношения и не стоит ждать, — вздохнула я, убирая волосы назад и протирая запылившееся лицо.

— Понимаешь, что оказалась на стороне врагов? Деньги настолько нужны твоей семье, раз ты ставишь на кон собственную жизнь?

— Я бы предпочла не обсуждать это с тобой.

— Зря. У меня есть хорошее предложение, простолюдинка. Тебя ведь волнует не идея, а сумма за выполнение.

— Хочешь, чтобы я не пачкала руки в чужой крови? С чего бы такая забота?! Я не нуждаюсь в жалости и чужой помощи. Я — наемница, поэтому выполняю приказы своих заказчиков, какие бы они не были. С совестью я научилась справляться.

Артур усмехнулся и посмотрел на меня свысока:

— Включи мозг. Меня совсем не волнует твоя совесть и тем более твое благополучие. Поверь, считаться с тобой также бессмысленно, как спрашивать у ежика разрешение на использование оружия. Тебя может использовать, кто и когда угодно. Ты ведь заключала контракт с Эриком, когда начинала заниматься противозаконной деятельностью? Понимаешь, что с тобой не нужно считаться совсем?

— Хватит меня оскорблять. Лучше сразу скажи, что хочешь.

Он неожиданно оказался за моей спиной, одной рукой схватил за талию, а другой сдавил шею, что я начала задыхаться. Глаза начали слезиться, тело как-то безвольно обмякло на его руке, сквозь пелену доносился циничный голос Артура:

— Хочу убить. И не только хочу, но и могу. Мне совсем не нравится, что рядом со мной таскается простолюдинка, которой я должен прислуживать и от которой выслушиваю столько проклятий в свой адрес. К тому же я не могу стерпеть близость наемницы Эрика.

Он внезапно разочарованно вздохнул и разжал пальцы. Я, как мешок, упала на землю, начиная кашлять, хватая ртом воздух. Обида от оскорблений, горечь от поражения затопили меня, что захотелось закричать и ударить этого мерзавца. Что он себе позволял! Разве не он хотел услышать правду? Неужели ради того, чтобы спокойно унижать меня?!

— Почему? — прошептала я, получилось совсем жалко из-за проклятого горла, ощущавшего холодные цепкие пальцы до сих пор.

Артур присел рядом со мной и произнес:

— Я тоже работаю на Эрика, значит, тоже убиваю за деньги. Думаешь, мне нравится близость другого наемника?

Он наемник? Конкурент, в нашей среде это самое неприятное событие. Стоит ли удивляться, что я снова влипла по полной?! Сердце пронзило молнией, хотелось упасть в обморок и не приходить в себя, как можно дольше. Но страх перед Артуром пересилил:

— Я тебе ничего не сделала, даже не поцарапала.

— Хм, — Артур поднял руку и показал двухсантиметровый разрез на рубашке. — Знаешь, что такое удается единицам? Но не в этом дело. Ты, правда, такая бесстрашная или глупая, не понимаешь, что меня не так просто отправили с тобой во дворец? Не думаешь, что роль придворной дамы закончится, даже не успев начаться?!

— Ты… убьешь меня?

— Это наиболее вероятный вариант развития событий.

И воцарилось молчание. Я сидела и сжимала руки в кулаки, чтобы хоть как-то держаться, не разрыдаться перед мужчиной, который в любой момент мог ударить, потоптаться ногами на теле и оставить подыхать здесь. Потому что я его враг. Потому что я наемница. Потому что простолюдинка.

— А теперь, слушай меня, Айла, — серьезно и неожиданно начал Артур, одаривая меня самым циничным из своих взглядов. — Мне нравится твой характер, да ты и сама хорошенькая, поэтому предлагаю тебе сменить направление.

— Что ты хочешь сказать?

— Сделать, дорогая, сделать. Стань моей слугой.

Я нервно хихикнула. Может, Артур тоже головой в детстве бился?! Мы в одной связке! Мы наемники, которые работают на Эрика! Что задумал этот ненормальный?!

— Мне плевать на Эрика, — будто прочитав мои мысли, сказал Артур. — И на высший круг тоже. Я делаю только то, что считаю нужным. У меня хватит денег, чтобы выплатить им неустойку.

— Ага, и чтобы платить мне тоже…

— А тебе зачем? — он усмехнулся, достал из кармана свиток и бросил мне в лицо. — Счет за твою развлекательную программу у магов. Отработаешь за всю жизнь. Поверь, я щедро поступил, учитывая сумму ущерба.

— Ненормальный…

— Не советую теперь так со мной разговаривать, Айла, особенно тебе. Ты хоть знаешь, кому перечишь?

— Ага, чокнутому мужчине с завышенной самооценкой.

— Тебе жизнь совсем не дорога, — он снова протянул ко мне свою руку и прикоснулся к ключицам.

Всего секунда, и я закричала, нет, завопила, ибо тысячи игл пронзили мою плоть, добираясь до кости. Нутром я почувствовала, как злость и ненависть разъедают меня изнутри, как плавится кожа, будто на нее лили горячий свинец…

— Продолжим? — усмехнувшись, спросил Артур и отстранил свою руку. Кожа была, будто новая. — Это не иллюзия боли, Айла, просто я не хочу, чтобы твое тело украшали шрамы.

Мужчина снова схватил меня за руки, и за несколько секунд все раны после нашей битвы затянулись на моих глазах. От удивления я вскрикнула и посмотрела на мужчину, который творил чудеса.