Но вторая «половина» точно знала, что Маркусу нужны средства, чтобы поступать так как хочется и получать от этого удовольствие. И стоит ему только не угодить своим поведением отцу и матушке, как его быстро отправят на волю… без средств к существованию.

Маркус маялся. Он тяжело вздохнул, пытаясь отвлечься, но ничего не выходило. Точнее из головы не выходила Диана, а пока она там… проблемы не исчезнут.

Веки Маркуса беспокойно трепетали…

Он ненавидел себя за слабость к роскошной жизни, за любовь к достатку и благополучию, но, когда начинал думать об этом, в душе поднимался протест. Он родился в благородной семье, разве есть его в том вина? Почему он должен отказываться от благ? Ради чего? Ради любви? Любовью сыт не будешь. Она не оденет, не обует, не даст самоутверждения в обществе. На нищего никто не станет смотреть с восхищением и завистью. Никто не любит нищих. И Маркус тоже.

… а Диана любит.

Она нянчится с попрошайками, стараясь всем помочь, хотя у самой… Несколько застиранных платьев и стёртые туфли.

Но стоит только подумать о том, что надо с ней расстаться, ведь Маркус даже близости с ней не имел, хотя с другими…

… с другими было проще, но не так.

В душе снова проснулось это… непонятное чувство, но определённо неприятное. Даже не чувство, а гамма чувств. И ревность, и страсть, и желание ей обладать… Так сильно, что судорогой сводило скулы…

… как она улыбалась другим, как заинтересованно смотрел на неё наследник. А ведь он пригласил её, пригласил!.. и успокаивало только то, что и принцу Диана отказала. И хорошо, что ему отказала. Если бы отец узнал… о танце с Дианой, не простил.

А как она была прекрасна в этом платье, с подведёнными кошачьими глазами... И не портила эту красоту ни хромота, ни трость, что всегда была с ней, будто ещё одна конечность. Маркус желал её и от этого желания сходил с ума.

Не хватало встреч, пусть и тайных, подержаться за руки, поцелуев робких…

Предложение уйти с ним было спонтанным и вряд ли Маркус осмелился его воплотить. Если бы отец узнал, что Маркус тратить деньги на какую-то… бесприданницу…

Но Маркус ясно осознал, что не готов отпустить Диану, как и не готов расстаться с богатой жизнью.

За воротами поместья встречал камердинер. Он забрал у Маркуса пальто и любезно распахнул дверь. В передней ждала услужливая Мария, готовая оказать помощь молодому хозяину. Любую…

Она стянула с Маркуса сапоги, повесила на вешалку колет и принесла тёплой воды. Умыться.

Матушка ожидала в гостиной, за круглым столом, при свете свечей она раскладывала карты. Пасьянс…

Со второго этажа спускался отец. Он курил трубку, устроив одну руку на поясе махрового бардового халата.

– Как прошли танцы? – выпустив густое облако дыма, поинтересовался он.

Маркус усмехнулся.

– Прелестно! – театрально воскликнул. –Там было столько бесприданниц, что глаза разбегались, какую же выбрать, – язвительно, не без садистского удовольствия, произнёс он.

– Что?! – взгляд отца потемнел. – Как? Как такое вышло?

Маркус прошёл за стол и поцеловал матушку в щёку. Она тоже вопросительно смотрела, ожидая ответа.

– А разве его высочество тебе не сообщил? – невинно поинтересовался он. – Благородные леди вышли из моды. Теперь на императорском отборе, участие принимают нищенки и беспризорницы. Мило, не правда ли?

– Ты специально провоцируешь меня? – прищурился отец и сел напротив матери.

– Как можно? – Маркус примирительно вскинул руки. – Констатирую чистую правду.

– Если у наследника испортился вкус, сынок… это его проблемы, – заметила матушка, продолжая меланхолично раскладывать пасьянс.

– Леди Бернар участница отбора, – уже серьёзно произнёс он. – И принц её заметил. Обратил внимание…

Матушка с отцом многозначительно переглянулись.

– Даже не думай, – отец покачал головой и снова затянулся горьким дымом. – У неё нет шансов стать фрейлиной. Не дурак же принц, в самом деле?

– Помни, сынок, – матушка на секунду оторвалась от карт, – у тебя была возможность найти достойную невесту. Но ты её упустил. Завтра ты встретишься с леди Кларисс и будешь так любезен… – многозначительно произнесла она, царапая ногтем лицо червонной дамы, – насколько это только возможно.

Маркус сжал челюсти, проглатывая ругательства и слова протеста, готовые в любой момент сорваться с его языка.

Ничего… надо лишь немного продержаться, может, Диана действительно станет фрейлиной?.. и тогда родители смирятся. Не сразу, но…

Глава 9. Первое испытание или очередная неожиданность...

Диана ковырялась в тарелке с кашей, подмечая странное отсутствие аппетита. Девочки были увлечены наблюдений за другими «невестами», пытаясь разгадать кто же та самая настоящая фаворитка, если она, конечно, есть.