Он усмехнулся.

– Снова пытаетесь сбежать? – и пристроился рядом. – Я провожу вас до комнаты. Снова заблудитесь.

– Спасибо, – вымолвила Диана.

– Я поражён вашей мудростью.

– Зря… я ничего особенного не сделала, – отмахнулась Диана.

– Вы ещё и скромная, – не унимался наследник.

– Мне кажется, вам пора проводить первый конкурс, – вежливо произнесла Диана и на удивлённо вопросительный взгляд, указала принцу за спину. – Добрый день, Ваше Величество, – Диана исполнила подобие реверанса, испытывая к императрице истинное уважение.

– Добрый, леди Бернар, – Анна-Мария приблизилась. – А я думаю, где это мой сын пропадает, – улыбнулась она. – А он не где, он с кем… Приятно поражена вашей игрой на рояле.

– Спасибо, Ваше Величество, – Диана склонила голову. – Прошу прощения, но мне пора. Сегодня модистка должна доставить наряды. Не хотелось бы пропустить её приход.

– Модистка подождёт, – отозвалась императрица, переведя взгляд на сына. – Вы первой проходите испытание…

Глава 10. Испытание...

Затаив дыхание, Диана вошла в зал для аудиенций, следом за императрицей и наследником.

– Её Императорское Величество Анна-Мария Соллар, – громко оповестил церемониймейстер. – Его наследное Высочество Калем Соллар.

За спинами монархов Диана практически ничего не видела, только слышала, как скрипят ножки стульев по полу и шуршание одежд. И только когда императрица с сыном прошли к своим креслам на пьедестале, Диана увидела министров Палаты Правления, которые сидели в ряд по правую сторону от монархов. Слева же, чуть дальше, стояли трое человек.

– Леди Диана Бернар участница Императорского отбора, – громогласно объявил церемониймейстер, и все присутствующие, как по команде обратили на Диану свои взоры.

Действовать пришлось интуитивно, ведь никто не объяснил, как она должна себя вести и что конкретно делать.

Рядом с принцем пустовало кресло. Диана мысленно кивнула себе и направилась к нему, неспешно, придерживая одной рукой подол платья.

Опираясь на трость исполнила кривенький реверанс и замерла перед тремя ступеньками пьедестала. Грациозно подняться не выйдет, И Диана представила со стороны, как это будет выглядеть.

Жалкое зрелище.

Поборола себя и поставила здоровую ногу на ступень. Калем дёрнулся, вероятно, уже привычно помочь ей, но императрица остановила.

Правильно, подумала Диана, поднимаясь. Это её испытание, пусть и не самое сложное, и она сама его пройдёт.

Справилась. Повернулась к присутствующим, исполнила почтительный поклон, не забывая, что она не королева, хоть и грает сегодня эту роль.

… хотелось провалиться сквозь кресло.

Диана начала думать, а так ли на самом деле нужен отбор? Может и Одовецкий не так плох в качестве будущего мужа? Но это была секундная слабость.

Никто не спешил идти Диане на выручку. Все молча уставились на неё в ожидании. А Диана смотрела на тех, кто просил аудиенции.

Мельком глянула на императрицу и произнесла, обращаясь к посетителям:

– Подойдите, пожалуйста, и представьтесь.

Посетители оживились, подошли и низко поклонились.

– Ваше Величество, – произнесла женщина, смотря на Диану.

… мурашки пробежали по рукам.

– Меня зовут Лила Эдмур, – женщина держала руки перед собой и заметно нервничала. Провела ладонью по седым, гладко зачёсанным волосами и поджала губы.

– Я слушаю вас, госпожа Эдмур, – произнесла Диана, боясь расслабить спину. Тело будто сковало. Хуже всего ощущение того, что на неё смотрят и оценивают. Более того, было непонятно зачем пригласили Палату Правления в полном составе.

– Я хочу спросить, почему в Главной Академии Аскарима так мало бесплатных мест? Почему талантливые, но бедные дети должны участвовать в диком конкурсе по двадцать человек на одно место? А те, кто платят… – леди Эдмур зло закусила губу. Диана бы тоже хотела знать ответ на этот вопрос, но сейчас ей представить ответить самой. Но…

– Госпожа Эдмур, – удивительно, но Диана уже знала, как поступить. Просто… этот вопрос был ей близок. – Смею предположить, ваша дочь, сын или внуки не смогли поступить в Академию?

– Внучка, – кивнула она, не глядя на Диану.

– А по какой специализации, можно уточнить? – спросила Диана, стараясь не замечать, как наследник заинтересованно выгнул бровь.

– Целительница по специализации травология, Ваше Величество, – гордо ответила Лила Эдмур.

– Травология… – задумчиво повторила Диана. – Во всём Эладоре насчитывается порядка двадцати академий. В семи из них точно есть факультет травологии. Но вы выбрали именно Главную Академию. Вероятно, из-за близкого расположения к вашему дому и престижности, конечно. Я не спорю, что получить профессию в Главной Академии не только трудно, но и дорого. Давно стоит провести реформу и расширить количество бесплатных мест… – в этот момент Диана заметила, что один из министров делает пометки в планшетку. – Но ваша внучка пробовала поступить и не поступила. Не прошла конкурс… Вы поступили правильно, что пришли с обращением к Императрице, но… Вы пробовали поступить в другую академию? А где вы проживаете?