Лайла оценила сдержанность и находчивость Рэксволда, но не подала виду. Она зевнула, аккуратно прикрыв рот рукой, и устало промолвила:

– Хоть тренировка и была короткой, но забрала мои последние силы. Если никто не возражает, я съем вон тот кусочек мяса и пойду спать.

– И правда. Что-то мы засиделись, – Джон подал ей лопух с разложенной на нём жареной крольчатиной. – Надо набираться сил. Завтра сложный день.

– Очередной сложный день, – монотонно сказал Алан. – Кажется, сегодня я буду спать как убитый…

– Не ты один, – ассасин снял сапоги и положил их у костра. – Лайла, ты что, собираешься спать в мокром платье? Сегодня холодно – простынешь. Может, стоит его снять, чтобы оно хоть немного просохло, пока ты будешь ужинать? Могу даже помочь… А то я чувствую вину за то, что по неосторожности уронил нас в ручей.

– Благодарю за заботу, но оно уже подсохло. Огонь хорошо справляется со своей задачей, – вампирша улыбнулась и приступила к трапезе.

Через десять минут, перекусив сами и щедро накормив дровами огонь, странники улеглись у костра. Лайла расположилась поближе к Джону и, созерцая звёздное небо, быстро уснула. Немного погодя засопели и Алан с Рэксволдом. Следопыт, видя, что принцесса едва заметно дрожит, осторожно укрыл её своим плащом. Следуя его примеру, крепкий сон вскоре окутал Джона своим мягким одеялом.

* * *

– Сколько лет этим развалинам? – Индрикен переступил расколотую статую, проходя между полуразрушенными рядами книжных шкафов. – И за какой облезлой вшой сюда запёрлись те, кого мы преследуем? – он осветил факелом истлевшие книги и провёл по ним рукой.

– Когда я доберусь до этих неугомонных мразей, то с удовольствием выпущу им кишки, – Конрад пнул деревянную шкатулку и посмотрел на Индрикена. – Почему они не могут остановиться где-нибудь на пару деньков, чтобы нам не приходилось разыскивать их по всему королевству? Так ещё и шастают по таким дорогам, что хочется вздёрнуться, – он покосился в сторону. – Но наши страдания не напрасны. С нами Грок. Говорят, от него ещё никто не уходил. Не зря же Бальтазар поставил его во главе отряда.

Варвар молча стоял у потрескавшегося стола, крутя в руках старинную астролябию. Он положил прибор на место, проведя глазами по удалявшимся отпечаткам чьих-то сапог на пыльном полу. Следы довели северянина до прохода, заваленного грудой камней. Грок провёл рукой по колючему подбородку и вернулся в библиотеку. Он принялся неспешно обходить зал, смотря на колышущееся пламя факела, пока оно не потянулось к одной из стен. Варвар поднял факел повыше, и свет выхватил глубокую извилистую трещину, выглядывавшую из-за огромного книжного шкафа. Воин Грондэнарка снял со спины секиру. Обрушенная на ветхие деревянные полки, сталь моментально превратила их в кучу пыльных щепок. На шум сбежались остальные разбойники, и свет нескольких факелов упал на высокую трещину, шириной в добрый десяток дюймов. За ней явно таилось ещё одно помещение. Грок указал рукой на стену и сказал:

– За работу. Через десять минут я хочу видеть здесь полноценный проход.

Бандиты принялись выворачивать камни из стены, и вскоре щель заметно расширилась. Протиснувшись боком в пролом, северянин оказался в новом зале, переполненном столами с сосудами, перегонными кубами и другими алхимическими приспособлениями. Под ногами сразу же захрустели осколки разбитых колб. Грок дошёл до центра, задумчиво остановившись перед длинным провалом в полу. Звон сброшенной вниз склянки поведал ему о том, что покинутый чертог хранил в себе больше тайн, чем он предполагал. Варвар извлёк из вещей верёвку и привязал её к трёхметровой мраморной статуе, изображавшей человека в мантии с капюшоном, державшего в руках книгу и пучок трав. Наблюдавшие за ним головорезы не сомневались, что, если придётся, за преследуемой целью Грок спустится даже в ад.

Глава 9

Сопровождаемое радостным птичьим гвалтом утро вытеснило угрюмую ночь, и солнечный свет упал на спящих рядом Лайлу и Джона. Они умиротворённо лежали на боку, вплотную друг к другу, частично укрытые плащом. Рука следопыта обнимала девушку на уровне талии. Пробудившийся первым Рэксволд поначалу не поверил своим глазам и даже больно хрустнул пальцами, дабы убедиться, что уже не спит. После этого он растормошил Алана и с довольной ухмылкой кивнул на Джона. Ещё толком не проснувшийся юнец не сразу понял куда смотреть, но потом тоже заулыбался. Ассасин закашлял, желая разбудить спящих и поглядеть, как принцесса отвесит следопыту звонкую пощёчину. Действие не принесло желаемого результата и Рэксволду пришлось покашлять погромче.

Лайла зашевелилась, на её лице промелькнуло недоумение. Она повернула голову к всё ещё обнимавшему её Джону и осторожно коснулась ладонью его плеча. Воин встрепенулся и растерянно посмотрел на находящееся подозрительно близко лицо девушки. Отследив глазами свою руку, следопыт резко отдёрнул её и тут же отодвинулся:

– Прости. Я честно не знаю, как так вышло…

– Ничего страшного. Ночь, и правда, была холодной. Возможно, это и не твоя вина, – принцесса смущённо отвернулась.

Ехидную ухмылку Рэксволда сменило мимолетное разочарование, затем его лицо снова приняло серьёзное выражение. Он покосился на Алана, но тот лишь пожал плечами. Лайла встала и взглянула на кроличьи кости у кострища:

– Интересно видеть жизнь с другой стороны. В замке я и подумать не могла, что вопрос продовольствия может являться настолько насущным.

– Очень интересно, – сказал ассасин с неприкрытым сарказмом. – Уже через неделю все эти мирские заботы набьют тебе оскомину…

– Не думаю, – вампирша подняла взор на солнце. – Сейчас я себя чувствую более живой, чем когда-либо. Я свободна и могу сама выбирать свой путь. Это главное. К остальному можно привыкнуть.

– Ну да, ну да, – скептически произнёс Рэксволд. – Что-то мне подсказывает, что ты изменишь своё мнение ещё до Карстэнура.