Внезапно хмурое лицо следопыта посветлело. Обрамлённый хитрым прищуром взгляд коснулся Лайлы, долетел до обрыва и вернулся к кабану. Одобрительно покивав и улыбнувшись, он вновь посмотрел на заинтригованную принцессу.

– Судя по постоянно опущенной голове, секач нашёл в земле что-то интересное. Мы тоже могли бы насобирать кореньев и червей, – Джон выдержал паузу, оценивая игру эмоций на лице вампирши. – Но у меня есть идея получше…

Воин стал отстёгивать боковые ремни нагрудника, чем вызвал ещё больше непонимания в глазах своей спутницы.

– Боюсь даже спрашивать, – подозрительно вымолвила принцесса.

– Да ничего особенного. Ты спрячешься, а я подкрадусь и раню его. Очень надеюсь, что он погонится за мной. А то, полагаю, во второй раз мне не посчастливится отыскать свой нож, – следопыт усмехнулся и кивнул на узкую часть разлома. – С этой стороны есть заросли папоротника. Я заманю его прямо в них. Для меня они слишком низкие, но для обзора вепря станут серьёзной помехой. Он будет преследовать меня, не разбирая дороги, и упадёт в расщелину. Мне не составит труда её перепрыгнуть. А там дело за малым. Обойти, спуститься и добить зверя – сущий пустяк. Единственное, нужно снять с себя всю броню, иначе она будет сковывать движения.

– Знаешь, Джон, – с сомнением в голосе произнесла Лайла. – Я не сильна в охоте, но мне кажется это плохая идея. А если он догонит тебя раньше? Или ты споткнёшься? В конце концов, край обрыва может просто осыпаться…

– А ещё может измениться направление ветра и завтрак, почуяв нас, убежит восвояси, – воин успокаивающе подмигнул. – Верь мне. Я знаю, что делаю.

Он, стараясь не шуметь, снял с себя всю защиту, оставшись в штанах, рубахе и сапогах.

– Может, я всё же могу как-то помочь? – тихо спросила вампирша, глядя на разложенные в траве доспехи.

– Нет, – негромко ответил следопыт, поставив ножны с клинком в хвою низенькой ёлки. – Ты привела меня к зверю. Этого достаточно. Теперь дело за мной. Но сперва нужно найти тебе укромное место, – он внимательно огляделся, остановив взор на толстом ветвистом дереве. – Вон тот старый клён подойдёт. Спрячься и не высовывайся.

– Поняла…

Укрывшись за стволом, Лайла напряжённо вздохнула. Ей совсем не нравился рискованный план Джона, но повлиять на ситуацию принцесса никак не могла. Он же, убедившись, что девушка в безопасности, крадущейся походкой направился в сторону зверя. Отточенная мягкая поступь умело обходила подлые козни валежника, ждущего одного неловкого движения, чтобы сообщить вепрю о приближающемся охотнике. Не в силах оставаться в неведенье, принцесса осторожно выглянула из-за дерева. Следопыт на полусогнутых ногах подбирался к цели. Он медленно приседал среди высокой травы, если кабан поднимал голову, и продолжал движение, когда животное вновь увлекалось своим занятием. Сократив расстояние до возможности броска, воин спрятался за трухлявым замшелым пнём. Прежде чем потянуться за ножом, Джон тщательно размял руку и сосредоточился. Как-никак, наличие завтрака теперь зависело только от него. Возвращаться с пустыми руками было нельзя, а бродить по лесам в поисках новой цели следопыту совсем не хотелось. Лезвие извлечённого из сапога клинка легло в тёплую ладонь, обдав её стальной прохладой. Настал момент броска. Охотничий нож устремился в вепря и, блеснув напоследок крутящимся остриём, жадно вонзился в его бок. Испуганный визг кабана разлетелся по всей округе. Лайла вздрогнула и, впившись ногтями в кору, продолжила наблюдать за происходящим. Закончив верещать, животное лихо развернулось в сторону своего обидчика, уже опрометью бежавшего к разлому. Начав издавать глухие хрюкающие звуки, раненый зверь бросился за ним. Он стремительно нагонял Джона, перемахнувшего через огромный муравейник и ворвавшегося в заросли папоротника. Подобно тарану, разъярённый секач снёс полмуравейника и, разбрасывая головой его куски, влетел в гущу растений. Ожесточённо следуя за мелькавшими в зелени сапогами, вепрь заметно ускорился. Слишком близко. Следопыту даже показалось, что на миг он почувствовал его горячее дыхание сквозь кожаные штаны. Видя перед собою разверзнувшуюся землю, воин что есть мочи оттолкнулся от края. Принцесса, увидевшая прыгнувшего за ним кабана, затаила дыхание. Джон перелетел разлом, закончив прыжок перекатом, подмявшим под себя молодые кустарники. Секачу не хватило толчка, и он, ударившись о почти отвесный склон, с визгом устремился вниз. Вампирша облегчённо выдохнула, прислонившись виском к дереву. Следопыт отряхнулся и с осторожностью подошёл к обрыву. Зверь неподвижно лежал на дне, неестественно подвернув голову. Довольный своей изобретательностью воин обошёл расщелину, вернувшись к вышедшей из укрытия принцессе.

– Готов кабанок. Даже добивать не нужно. Я же говорил, что всё обойдётся, – недавний забег никак не позволял Джону выровнять дыхание.

– Не всё так гладко, как ты говоришь, – вампирша приблизилась к следопыту. – Ты ранен.

– Что? С чего ты взяла? – удивлённо поинтересовался воин.

– Запах крови. Твоей крови.

Лайла окинула его взором, но не заметила никаких повреждений. Тогда она обошла вокруг Джона и тут же приметила багровое пятно на одежде в области поясницы.

– Здесь, – девушка аккуратно коснулась пальцем его спины. – Похоже, ты поранился при кувырке. Снимай рубаху.

– Да брось ты, – отмахнулся следопыт. – Какая-то царапина. Я даже её не чувствую. Потом разберусь.

Он направился к своей броне, но вампирша остановила его, положив ладонь на плечо:

– Согласись, имея на руках столько золота, будет глупо умереть от обычного заражения.

– Хм. Так-то оно так. Но откуда такие познания у принцессы? – Джон удивлённо приподнял бровь.

– А по-твоему я должна быть глупой избалованной девчонкой? – в голосе Лайлы прозвучали нотки оскорблённости.

– Этого я не говорил. Просто меня поразила твоя осведомлённость в делах, никак не связанных со светским обществом.

– Когда мне было скучно, я читала книги: в основном исторические и мемуары путешественников. Для меня, узницы своего происхождения, это был единственный шанс прикоснуться к неизведанному миру, увидеть его чужими глазами, – девушка проводила взглядом пропорхавшую рядом бабочку. – А до того, как болезнь обрекла меня на бессознательное состояние, я часто вела беседы с приходящими ко мне знахарями… Я ответила на твой вопрос?

– Похоже на то.

– Тогда дай мне промыть рану.

– Будь по-твоему, – вздохнул воин. – Кабан всё равно уже никуда не денется.

– Где-то там журчит вода, – вампирша посмотрела в сторону стройных берёзок.

Следопыт сосредоточенно замер.

– Ты не услышишь. Звук едва приметный даже для меня. Пойдём.

Лайла привела воина к крохотному роднику, бьющему из небольшой песчаной ямки, спрятавшейся между двух молодых берёзок. Он снял с себя рубаху, оголив мускулистый торс, и повернулся к ней спиной. По меркам разведчиков, где всегда ценились юркие сухощавые солдаты, Джон был немного крупноват. Но нестандартное телосложение не только не мешало черноволосому следопыту передвигаться без лишнего шума или искусно маскироваться, но и делало его одним из самых сильных разведчиков королевского легиона. Принцесса проскользила взором по массивным плечам и узкой талии воина, оценив его складную фигуру. Затем она набрала в согнутую ладонь воды и принялась промывать рану, попутно вытаскивая из неё мелкие древесные щепки.