— Что происходит? — воскликнул Ян, пытаясь перекричать поднявшийся гул.

— Самому бы узнать!

Сонни начал оглядываться по сторонам, пытаясь понять, что делает колдун. Его взгляд остановился на том месте, куда минуту назад так тревожно всматривался лич. Ян тоже развернулся в ту сторону. Кусты во тьме были вырваны из земли, образуя дыру в живой стене. Как раз в неё и виднелось чёрное тело с горящими глазами, бежавшее прямо на поляну.

Ян и Сонни резко вскочили и бросились в стороны. Чудище выпрыгнуло из темноты с лютым рыком, взрыв землю мощными лапами. Оно впило дикие глаза в колдуна, разбежалось и влетело прямо в него, но тут же ударилось с глухим звуком о невидимую стену. Воздух вокруг лича покоробился голубоватыми бликами. Заклинатель создал защитный барьер, предательски оставив спутников один на один с чудищем.

Монстр впился когтями в воздух, расцарапывая щит и щёлкая челюстями. Это был огромный человекоподобный зверь, но совершенно не похожий на простого териантропа. На его спине развевалась чёрная смоляная грива, и всё тело покрывала закрученная вихрами шерсть с пятнами запёкшейся крови. Его жуткая волчья морда раскрывалась так широко, словно готова была порваться пополам, оголяя безобразно огромные человеческие зубы и змеиный язык. Но больше всего пугали пустые рыбьи глаза, выпученные из орбит совершенно без какой-либо эмоции. Ян свалился на землю и кое-как отполз к дереву, прижавшись к нему и зажмурившись.

По округе ещё долго разносилось эхо львиного рыка чудовища. Однако в то же время не слышалось ни криков, ни звука ломавшихся костей, ни чавканья плоти. Удивительно, но похоже зверь был заинтересован лишь в личе, ибо Сонни всё ещё спокойно стоял на месте и наблюдал за всем со стороны. При виде чудовища он сразу смекнул, что до них ему дела нет. Плут упёр руку в бок с важным видом, прищурившись и почёсывая подбородок. Сначала он неспешно взглянул на колдуна, потом на чудовище, всё ещё пытавшееся проглотить барьер целиком вместе с магом, стучась об него зубами. Умом оно явно было обделено. Сонни едва заметно ухмыльнулся. Он припал к земле, обхватив плечи руками, и приглушённо застонал. Ян с ужасом впился в него широко раскрытыми глазами, вжавшись в ствол дуба изо всех сил.

Сначала раздался тихий стон, а затем всех оглушил душераздирающий вопль. Плут перекатился на спину и начал рвать на себе пальто голыми руками. Его суставы захрустели, корчась и выворачиваясь в разные стороны, а тело стало стремительно увеличиваться. Капюшон слез с головы, оголив оранжевые звериные уши. Лицо жутко вытянулось, а челюсть раздвинулась, дав место клыкам. Вскоре плут затих, тяжело дыша и медленно поднимаясь с земли. Огромный рыжий лис расправил плечи, оскалив хитрую морду и пронзив чудище ослепительными зелёными глазами.

— А ну, тварь, — воскликнул он живым высоким голосом, — покажи, чего стоишь!

Но чудовище не реагировало. Казалось, ему было абсолютно наплевать на происходящее вокруг. По крайней мере, до тех пор, пока Сонни не швырнул в него булыжник. Ответа ждать не пришлось. Чудище мгновенно рвануло на лиса и налетело на него с рёвом. Они сцепились друг с другом в смертельной схватке. Звери свалились на землю, рыча и тявкая как собаки и разрывая шкуры до плоти. Они барахтались в листве, разбрызгивая кипящую кровь и жутко завывая.

Через мгновение чудовище вонзило когти в бока лиса, протащило его по земле и ударило о ствол дерева. Оно попыталось схватить Сонни за горло, звонко клацнув челюстями. Плут выкрутился и взял врага в захват, сдавив его шею мускулистой лапой и снова повалив на землю. Они опять закрутились волчком, поднимая в воздух ошмётки земли и шерсти. Но тут монстр перевернулся и придавил Сонни ногой к земле. Чёрный зверь припал к нему и стал рвать, разливая пенившуюся кровь и с треском впиваясь когтями в грудь. Лис извивался как змея и выл, пытаясь вырваться из хватки. Спина чудища в тот момент полностью открылась, и тут зашевелился лич. Он вскочил и спотыкаясь побежал прямо к этой чёрно-оранжевой массе. На бегу колдун выхватил из-за пазухи кинжал, широко размахнулся и вонзил в мохнатый горб чудовища. Оно выкатило глаза из орбит и пронзительно завыло. Существо отпустило Сонни дрожащими лапами и попятилось, будто ему в спину засадили двуручный меч. Через мгновение колдун тоже зашатался как пьяный и медленно отошёл назад. Вокруг них в воздух начала подниматься листва, с низким гулом закручиваясь в водоворот. Столб ветра, земли и пыли поглотил заклинателя вместе с существом. От шума закладывало уши. Сонни лежал на земле, схватившись когтистой лапой за разорванное плечо и выпуская пар из ноздрей. Оставалось только ждать окончания ритуала. Что бы не явилось его результатом, отпор ни один из путников дать больше не мог. Ян в полузабвении взглянул на Сонни. Лис повернулся на него, и они пересеклись взглядами. Юноша закатил глаза и закрыл веки, оперевшись затылком на ствол дерева.

Ян бессильно лежал на земле в полудрёме, морщась и бормоча что-то себе под нос. Сквозь завесу он почувствовал, что кто-то тормошит его за плечи. Парень приоткрыл глаза, увидев перед собой Сонни. Одежда плута была абсолютно цела, а на его лице не виднелось ни одной царапины.

— Что?… — сразу же округлил глаза Ян. — Я сплю?! Это сон?

— Какой сон, вставай, дурачок! — усмехнулся плут. — Вихрь рассеивается!

Действительно, гул уже давно стих, а листва и пыль потихоньку опускались на землю. Сквозь просветы в ветряной завесе виднелась пустота. Казалось, внутри ничего и никого не было.

— Погоди, там что, никого нет? — спросил сам себя Сонни, почесав затылок.

— Похоже на то, — ответил Ян, всё ещё не вставая с земли.

— Ну сейчас, всё успокоится, посмотрим.

— Да…

Юноша поднял голову и посмотрел на Сонни. Перед глазами пронеслись события последних часов, и он быстро отполз в сторону и вскочил с земли, судорожно отряхнувшись.

— Ты чё? — плут снял капюшон и встряхнул головой. На макушке в копне каштановых волос у него красовались лисьи уши.