— Мы не принадлежим к конкретной ступени людей, — вдруг задумчиво молвила Элис

— Неужели? — искренне удивилась грубиянка, оказавшаяся милой девушкой, — но кто же вы тогда?

— Странники, если угодно.

Слегка приоткрыв рот в изумлении, Корделия уставилась на нас.

— Но странники — это воины. Не сочтите за грубость, девушки, но я никоим образом не могла подумать, что вы хоть раз держали меч или лук в руках.

Я думала, Элис разозлится, как всегда она злилась при подобных заявлениях. Но она лишь внимательно посмотрела на собеседницу.

— Я одна из лучших учениц Уэйла Джайрса.

И девушка с неподдельным ужасом прикрыла рот. Стороннему наблюдателю могло показаться, она находилась в состоянии между жизнью и смертью.

— Все в порядке? — испугалась я

— Трое из шести мессиров ненавидят и презирают его, включая моего отца. Несколько лет назад он сбежал с наследницей трона, Тэлией, и стал невероятным злодеем! — она достала веер из своего выреза, что меня привело в дикий ужас, и стала обмахиваться, — ах, он стольких убил! Говорят, что даже сам Дьявол боится его.

Я не сдержала смех. Да, мой наставник умел наслать ужасу на народ. По крайней мере, на богатую его часть. Что-то мне подсказывало, что он был больше Робином Гудом, нежели бесчестным убийцей праведных.

— О, вы чертовски правы, леди Свифт, — зловеще прошептала Элис, явно уставшая от всего, — и я так стремлюсь быть похожим на него.

— Понимаю, — к нашему удивлению, кивнула Корделия, — несмотря на то, что лорд Джайрс — отъявленный негодяй, как ходит молва, он великий человек, способный искренне и чисто любить. Думаю, каждая нормальная девушка мечтает о таком, как он. Я и сама, втихую читая пиратские романы, мечтала раньше о негодяя, который грабит чужие судна, ведет привлекательную, полную приключений жизнь, но всегда возвращается ко мне, к той, которую любит всем сердцем.

— Сказки, — фыркнула Элис, прервав ее порыв, — любой пират оказывается либо на дне, либо на виселице.

Не думала, что Элис — скептик.

— Я согласна с каждым вашим словом, — закивала Корделия, — но разве думаешь об этом в семнадцать лет? В таком возрасте ты видишь лишь романтику.

— Если так подумать, — подала голос я, — во всем можно найти романтику.

Все со мной молча согласились. Я с грустью вспомнила о всех утерянных книгах и вздохнула.

— Скажите, вы любите читать? — вдруг спросила Корделия у меня, — вы кажетесь мне начитанной.

— О, да, миледи, чтение — это единственное, чему я отдаюсь всей душой. Но, увы, все книги из моей коллекции были утеряны, — и мое сердце болезненно сжалось.

— Как ужасно, — ахнула та, — должно быть, это разбило вам сердце.

Вдруг я увидела, как Уэйл машет нам рукой, подзывая меня и Элис. Подруга встала и сделала книксен, сказав:

— Простите, миледи, долг зовет. Надеюсь, мы свидимся в будущем и обсудим ваше желание вступить в наши ряды.

Корделия приоткрыла рот и зарделась. Элис подмигнула ей и грациозно удалилась к друзьям. Я тоже поклонилась, но, прежде чем ответить мне тем же, Корделия сказала:

— Я немного симпатизирую вам, леди, поэтому если вернетесь живой, заходите ко мне. Почитаем книги.

Я слегка улыбнулась ей, но девушка уже не смотрела: отвлеклась на слащавое приветствие некоего полного мужчины в длинном белом парике. Я сморщилась от его вида и поспешила к Уэйлу и остальным. Деметрия с ними уже не было, зато у моего наставника в руках я заметила желтую бумагу с выведенными каллиграфическими буквами предложениями.

— Что это? — я указала на пергамент.

— У нас большие, нет, просто огромные проблемы, — не очень жизнерадостно сообщил Дроугон

— Только не тени, — застонала я, но все заверили меня, что тенями здесь и не пахнет.

— Все несколько прозаичней, — мрачно сказал Уэйл, — соседнее королевство прислало гонца. Их король собирается объявить войну, если наше не выполнит его требования. Их два.

— Не томи! — вскричала Элис, когда Уэйл опять уставился в одну точку, как с ним бывало при важных моментах.

— Шесть пик, на которые насажены головы мессиров — это первое требование, — заявил он, после раздумья, — а второе — женитьба на королеве Изабелле.

Элис чуть было не осела, но спохватилась.

— Война неизбежна, — подвел итог Чарли, — надо сообщить Изабелле, если Деметрий не оповестил ее еще. Возможно, она согласится на условия?

Уэйл тяжело вздохнул и покачал головой:

— Даже малейшей вероятности на это нет. Она слишком горда, чтобы подчиниться. Слишком плохой стратег, чтобы принимать решения без мессиров, поэтому их сметь исключена, и слишком хочет выйти замуж…гм…за меня, чтобы согласиться на предложение Артура Конно.