— Мы пришли к выводу, что лучше уж они пройдут мимо, чем падут смертью храбрых, — отозвался он

— А меч?

— Я просто указал на недостаток ковки. Неудачный выбор мастера — дело нехитрое. Кстати, новость: несколько теней напало на столицу. Число погибших неизвестно. Однако, в их числе Ее Величество и пара мессиров. Планируется объединение королевств. Это если кратко.

Возможно, все бы почувствовали торжество, да не в подобное время. В молчании мы двинулись дальше. К вечеру мои ноги отчаянно требовали привала, но я пыталась внушить им, что нужно еще слишком долго держаться, что еще не время ныть и заявлять о своих правах. Впереди была целая ночь непрестанной ходьбы по кочкам. Хорошо, холмов по пути не предвиделось, насколько я помнила рельеф нашего первого совместного похода в самом начале. "Сколько можно ностальгировать?" — поругала я себя, потому что мне опять стало тревожно и грустно на душе. Уэйл бы точно не одобрил мой побег, он бы сильно разочаровался во мне. Я не могла себе его простить.

— А мечтательница ведь вернулась, — услышала я Чарли

— В каком смысле? — я вскинула бровь

— По глазам вижу, и по общению, что вернулась та девочка, которая жаждала приключений и подвигов. Наивная, чуть легкомысленная, но заставляющая улыбнуться и поверить в высокие цели.

— Кого угодно, только не себя, — скривилась я

— А вера в себя придет в последнюю очередь, — беспечно ответил он, — когда начнешь, поймешь, как поступать правильно.

В лесу не было тихо. Не было той тишины, которая обычно сопровождает путников. Не звенящая тишина, а тишина, состоящая из звуков природы — пения птиц, шорохов и шелеста. Взамен мы услышали крики. Человеческие крики смешались с воплями, больше напоминавшими вопли крылатых тварей, на которых летали Назгулы. Всепроникающий звук, от которого стынет кровь в жилах, а уши норовят свернуться в трубочку. Мы еле слышали самих себя, не говоря уже о том, чтобы вдумываться в переговоры людей вокруг. Прибавив скорость, наш отряд двинулся на звук. Постепенно крики стихли, а когда мы, в конце концов, обнаружили на широкой поляне армию Вороньего Королевства, то перед глазами у нас открылась картина разорванных человечьих тел, сломанных шатров. А еще, что ужасало больше всего всех, кто ни разу не сталкивался с подобным, тут и там лежали трупы черных, поглощающих свет, созданий, с глазами, которые неведомым образом были чернее туловища, с длинными когтями и с пастью, полной отвратительных черных, как смоль, зубов. Я прикрыла рот от ужаса. Каждое теневое порождение было на три головы выше любого среднего человека.

Наши выжившие союзники, коих осталось, на счастье, много, молчали. Они, казалось бы, не могли отойти от оцепенения, глядя на тех, с кем сражались. Дэнна беззвучно вышла вперед, по направлению к нам. Она, оказалось, отправилась к своим, вместе с пришедшим ночью посланником. На ее одежде багровела кровь.

— Не моя, — отмахнулась та, и подошла к Дроугону

— Ты представить себе не можешь, с кем мы связались.

— Тихо, не говори об этом при всех, — попросил он, — надо отойти.

Она, а также я, Элис и Чарли пошли за Змеем. Отойдя на почтительное расстояние, девушка попыталась унять дрожь, и сообщила мрачные новости срывающимся голосом:

— Я не знаю, как мы сможем одержать победу. Самый минимальный вред от этих тварей — это их вопль. Они горланят так, будто сотню свиней в маленьком помещении стали одновременно медленно резать. Но суть даже не в этом. Дроугон, нас навестили три тени. Три. Они прибили, как нечего делать, семнадцать темных эльфов, а ты знаешь, как сражаются эльфы. Одним ударом лапы тень сбивала по два воина, пробивая доспехи. Больше скажу, одна из них успела даже полакомиться ими! Это вообще как возможно?! Они беззвучны, как… как… о, да что же я, это тени, они просто не издают никаких звуков, кроме крика! И еще не достаточно одного удара, чтобы убить такую тварь. Я нанесла шесть в грудь, или как оно у них называется, прежде чем она сдохла. Не говоря о том, что разила я его не одна. А клинки…. Проходя через их плоть, они становятся ледяными, настолько ледяными, что их больно держать в руках. Как же нам быть?

— Кто командует войском? — вместо ответа, обеспокоенно спросил он, — отведи меня к нему. Чувствую, придется отказаться от затеи.

— С ума сошел? — Элис резко развернула его к себе и ткнула пальцем ему в грудь, — даже думать не смей!

— А что делать? — завопил он на нее, — ты хочешь, чтобы все обрели здесь могилу?! Да и то, судя по вкусовым пристрастиям теней, нечему будет разлагаться!

— Нет, я хочу, чтобы мы попробовали! Нам нужно только отвлечь, пока маги ставят щит!

Змей схватился за голову. Потом, взяв себя в руки, повернулся к Дэнне:

— Отведи меня к командиру.

Спустя некоторое время, из изорванного шатра вышли двое: он и пожилой варр, на лице которого проскальзывала озабоченность, а на левую ногу он хромал. Учитывая запекшуюся кровь, ранение было свежим. Мы поздоровались с капитаном отряда, и по очереди представились. Его звали Торракс, говорил он неторопливо:

— Я отказываюсь от предложения об отмене битвы, ибо лучше пасть в бою, чем вернуться на Родину трусом.

— Вот! — удовлетворенно воскликнула Элис, но ее проигнорировали

— Тем, кто не владеет магией, а также тебе, — Торракс показал на меня, — придется выступить раньше, чтобы маги смогли безопасно образовать кольцо вокруг дыры.

— Какой дыры? — переспросил Чарли

Дроугон пояснил за него:

— Был отправлен разведчик, который доложил, что на месте Сонмы, которую мы, между прочим, считали защищенным местом, разверзлась дыра почтительного диаметра. Из которой выступает кромешная тьма.

— Демоны, явившиеся прямиком из Ада, — прошептал Чарли и машинально перекрестился.

— Хуже, — мрачно отрезал Змей, — я думаю, что хуже.

Торракс посмотрел по сторонам, будто опасаясь, что появится еще одна тень, и продолжил:

— Воинов, в общей сложности, у нас в распоряжении чуть больше ста.

— Сколько времени требуется, чтобы установить клетку? — нетерпеливо спросила Элис

— Около часа, я думаю, на такой диаметр будет достаточно.

Дроугон кивнул и призвал всех ко вниманию, объявив о начале завершающего, как мы надеялись, в лучшую сторону, похода. Отряд воинов, содрогаясь от страха, двинулся через деревья по направлению к своей возможной гибели.