А вариометр показывал уже семнадцать метров. Облака остались вверху, и земля понеслась навстречу непривычно быстро.

— «Альбатрос», прекратите скольжение! — властно прикрикнул Скоросветов.

— Я не скольжу, — ответил Арефьев. — Это проделки нисходящего потока.

Он шутил, но понимал, если нисходящий не ослабнет — шутки плохи.

— Открывай запасной! — В голосе Скоросветова нетрудно было уловить тревогу.

Игорь грустно усмехнулся: Скоросветова волнует личная судьба — провести эксперимент без ЧП, еще раз подтвердить свои незаурядные организаторские способности.

— Высоты достаточно. У земли нисходящий ослабнет, — уверенно доложил Игорь.

Скоросветов промолчал.

А нисходящий поток, казалось, и не думает ослабевать. Земля приближалась и неслась навстречу еще быстрее.

— Запасной! — крикнул Скоросветов.

— Придется все начинать сначала. Разрешите по своему усмотрению? — пошел на риск Арефьев. Он был уверен: у земли снижение замедлится — там воздушная подушка, ее толщины вполне достаточно, чтобы скорость погасла хотя бы до десяти метров в секунду.

— Действуйте. — Это уже голос не Скоросветова — Гайвороненко! — узнал Игорь. Он снова прилетел на полигон и взял на себя ответственность.

На всякий случай Игорь положил руку на кольцо запасного парашюта. И в тот же момент заметил, что скорость снижения упала.

Толчок о землю был довольно ощутимый, Игорь спружинил и повалился на бок. Потянул стропы, погасил купол.

Луг, где он приземлился, был недавно скошен, и трава еще не убрана. Пряный аромат закружил голову, разволновал. И когда из подъехавшей «Волги» вышли генерал Гайвороненко и подполковник Скоросветов, Арефьев чуть ли не бросился к ним с распростертыми объятиями.

— Товарищ генерал-лейтенант! — восторженно начал он рапортовать, — лейтенант Арефьев задание выполнил.

Гайвороненко протянул руку и сказал с улыбкой:

— Поздравляю. Видел твой акробатический этюд. Молодец.

Доволен был и Скоросветов. Он тоже пожал руку Арефьеву и даже дружески хлопнул по плечу. Но ничего не сказал.

— Как система? — спросил Гайвороненко.

— Хорошая. Управляемость превосходная. А для лучшей устойчивости следовало бы купол сделать с отверстием: ткань плотная, и при резких эволюциях купол имеет тенденцию к затуханию.

— Учтите, — повернулся Гайвороненко к Скоросветову.

— Есть! — вытянулся в струнку подполковник.

Подъехала еще одна машина, небольшой стерильно-белый автобус, предназначенный для перевозки испытателей. Из него выскочил Батуров и, не обращая внимания на генерала и подполковника, обнял Игоря.

— Поздравляю. Все великолепно. И «Иван Иванович» сработал на уровне. Теперь очередь за мной.

Игорь испытующе глянул в глаза друга, и тот понял его немой вопрос.

— Вращения не было. И летчики наблюдали, и мы. Но манекен есть манекен. Посмотрим, как «Фортуна» обойдется на сверхзвуке со мной.

— Товарищ Арефьев, садитесь, пожалуйста, сюда, — пригласил Игоря генерал в «Волгу» и, заметив его недоуменный вопрос, подтвердил: — Да, да. Мне надо с вами поговорить. А подполковник Скоросветов поедет в «рафике».

«Волга» развернулась и повезла их к командно-диспетчерскому пункту.

— Я читал ваше заключение относительно «Фортуны», — повернулся генерал к Арефьеву. — Мне оно понравилось — коротко, ясно, принципиально и убедительно.

— Но манекен показал сегодня другое, — возразил Игорь.

— Я склонен больше доверять людям, чем манекенам, — улыбнулся Гайвороненко. Помолчал и продолжил: — Веденин что-то там нашел. Но речь сейчас не о катапульте. Нам нужен опытный, принципиальный и честный, как сама совесть, испытатель. Для приемки средств спасения от КБ и институтов. Давать им объективную оценку, решать, как говорится, судьбу. Работа трудная и ответственная. И я хочу предложить ее вам.

Игорь удивленно и недоверчиво посмотрел в тепло улыбающиеся глаза генерала.

— Меня отстранили даже от испытания катапульт, — негромко сказал он.

— Так уж и отстранили? Считаете, новый парашют менее ценен? Напрасно. И я считаю, Веденин правильно поступил, назначив вас испытывать парашют. — Гайвороненко опустил стекло дверцы. — Воздух-то, воздух какой здесь! — Он сделал глубокий вдох. — Ничего нет прекраснее запаха сена. Мальчишкой я никакой другой постели не признавал. И во время войны спал в копнах. Только, бывало, прикоснусь лицом к терпким былинкам, словно хлороформа дохну — мгновенно засыпал. — Он повернулся к Арефьеву. — А о «Фортуне» не жалейте, все равно ее вам не миновать, так я полагаю. Ответ на мое предложение скажете дома. Обдумайте, с женой посоветуйтесь…