— Такого леса ты больше не встретишь, Алёна! — хмыкнул кавалер с удовольствием, покосившись на меня. Все-таки в длинноволосых мужчинах есть своя привлекательность. Вон как красиво развеваются черные пряди при каждом скачке Черныша! Пожалуй, если бы не абсурдность всей ситуации, мог бы он мне… понравиться? Что? Понравиться? Ну уж нет! Я не могла позволить подобным мыслям роиться у меня в голове. Этак и наломать дров быстро можно. Конечно, у меня иногда случались влюбленности. В абстрактных героев, что только не творивших ради завоевания трепетного девичьего сердца. Из книг. Вот и Ратмир сейчас походил на одного из них. В этом все объяснение. Быстренько отогнала незваные мысли и стала слушать дальше. — Этот лес, он… особый. Этим деревьям сотни лет, тысячи… Они… слышат все. — Говорил он прерывисто, словно подбирая каждое слово, вкладывая в него какой-то особый, сакральный смысл.

— Неужели??! — искренне удивилась я. — Как же они могли так долго сохраниться? Ведь тут могли проходить войны, то засуха и зной, или морозы… Почему не возникли деревни и города?

— Лес неприкосновенен. — Резкий голос заставил меня вздрогнуть. — Наша семья чтит это веками. Можно сказать, что он под защитой.

— Под защитой? — я не смогла сдержать возглас удивления. — Но как можно быть под защитой от погодных условий, например? От хозяйственной деятельности людей? Под защитой кого?

— Лес защищает сам себя, — терпеливо пояснил мужчина. — Он — живой. Любой, кто осмелится нарушить его равновесие, будет наказан. Ты поймешь…

— Лесом? Наказан? — переспросила я, сдерживая насмешливую улыбку. Антропоморфные представления о природе были распространены в человеческой культуре довольно давно, не думала, что столкнусь с этим в своей жизни. Ратмир бросил суровый взгляд, словно я не могла понять прописных истин, и не ответил.

Нда-а… Живой лес… Я, конечно, понимаю, что деревья, цветочки всякие, бабочки с жучками — они все живые. Но мой спутник, наверное, выражается слишком образно, говоря о живом лесном массиве. А что касается погодных условий, я могла, конечно, и раньше догадаться, что климат в районе, окруженном горами, должен быть гораздо мягче. Сюда не проникают ветра, а влажность достаточна даже в засушливое время. Может, Ратмир, и имеет в виду, что лес под образной защитой гор?

— И все же… — не унималась я. — Возможно, Вы его защитник? — капнула я медом на самолюбие жениха, чтобы развить разговор.

— Все верно, Алёна. Я — Хранитель, можно так сказать, чтобы тебе было понятнее… Сегодня, когда ваш экипаж зашел в лес, прокатилась волна. Деревья шумели. Гул был везде… Чужие люди. Лес не любит чужих. И не всем позволяет войти.

— Но нам позволил? — на всякий случай уточнила я, чтобы понять, что ожидать от этого странного места и не менее странного человека.

— Да. Потому что… я был рад.

От этих словно внутри меня странным образом закрутился вихрь, екнуло сердце и потянуло живот. Вроде бы и понятные слова, но было в них нечто такое… что требовало безусловного продолжения. Я вмиг осознала, что осталась совсем одна, в глуши, и в полной власти человека с чрезмерно темными глазами.

Некоторое время мы шли в тишине. Единственное, что ее нарушало — звук копыт, потрескивание ветвей, да пение каких-то птах в вышине. Я прислушалась и попыталась понять, что имел в виду жених. Но никакого особого шума деревьев не услышала. Наверное, это какие-то образные сравнения?

— Я слежу за порядком в лесу. — Первым заговорил Ратмир, словно учитель перед неразумным ребенком. — И смотрю, чтобы все его жители вели мирное существование.

Ага, теперь понятно, чем этот отшельник занимается. Я-то наивно предполагала, что важное дело у него — это выращивание огурцов, или дойка коров, из-за чего он не смог приехать в наши края. А он, оказывается, зайцев с белками примиряет. Шум леса усмиряет. Деревья успокаивает. Все ясно. Где выход из этого дурдома?… Наверное, на моем лице отразилось недоверие сказанным, либо я не скрыла нервный смешок, но Ратмир неожиданно остановился, преграждая мне путь. Затоптались, нервно фыркая лошади.

— Алёна, я хочу чтобы ты уяснила, — сурово, без тени иронии в лице, заявил жених, хмуря брови, — не шути с лесом. Впрочем, ты это поймешь сама, но чтобы не возникало неприятных прецедентов… И еще. Никогда не ходи в лес после захода солнца. Никогда. Как бы тебе не хотелось. Поняла?

Я сглотнула слюну, зачем-то подергала застежку платья, оглянулась по сторонам (словно лес уже подкрадывался ко мне) и быстро закивала. Интересно, чтобы все это значило?

— В лесу дикие звери?

— Можно и так сказать, — хмыкнул Ратмир, уклонившись от дальнейших пояснений и оставив тем самым раздор для моей трусливой фантазии.

И в тот момент, когда я рисовала в голове, наверное, уже десятое шипастое чудовище с огромными рогами и огнедышащей пастью, притаившееся за ближайшим кустом, Ратмир указал в сторону подъема. Небольшая каменистая тропа петляла между кустами и деревьями в основании горы.

— Следуй за мной, держись покрепче, — скомандовал жених, обернувшись ко мне. Он дернул седло подо мной привычным жестом, проверяя, насколько хорошо оно закреплено, легко поскакал по узкой горной дороге. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, сжимаясь от тревожного ожидания. Я набрала в легкие побольше воздуха, словно помогая себе стать смелее, поправила разлетевшиеся волосы, одернула наползающую вверх юбку, и поскакала следом.