Нет, ну куда это годится! Во мне закипела ярость, достойная, однако понесшего поражения на поле брани воина. Все эти — присесть, потупить взор, молчать и слушать распоряжения — кого угодно могут довести до припадка! Не рабовладельческий строй же у нас! Хоть такое и было в нашей истории, все же наш век считается просвещенным во всех отношениях. Никого не имеют права заставить подчиняться и жить по указке! В самом крайнем случае я могу просто уйти! Вот только идти мне будет некуда, потому что родные отвернутся от меня и официально сейчас мой дом в лесной глуши. Для всех и навечно я теперь живу там. Закопали, что называется.

— Я очень ценю Ваши замечания, — просто ответила я и сама не поняла, прозвучало ли это серьезно или с издевкой. Клозель насупилась.

Остаток дня я провела в размышлениях (не считая нескольких новых разговоров о моем поведении). Первая встреча с женихом должна быть самая нейтральная. Необходимо осмотреться, а только потом принимать решение, как действовать. За день мы пару раз останавливались, чтобы размяться и перекусить, но мне кусок в горло не лез, нервное настроение усиливалось с каждым часом.

Сегодня же мы пересекли расщелину между Илийскими горами, за которыми начинались владения Иль Ратмира Оганелосского. Экипажу пришлось немного подняться в горы и спуститься вниз. Я удивилась необычайной природной красоте местных лесов. Гигантские исполины деревья, покрытые мхом и устремленные в небо, создавали ощущение нереального сказочного пространства. Свет рассеивался сквозь кроны, проникая вниз отдельными лучами и наполняя все вокруг необыкновенной красоты переливами. Невысокая, но плотная трава устилала поверхность густым ковром, то тут, то там в лучах скользили крупные насекомые.

Я никогда не видела такого диковинного, поражающего громадными ровными деревьями, леса. По всей видимости, горы создавали замкнутый контур и формировали здесь особую атмосферу. Я заметила, что весь наш экипаж и даже наемники, которых нанял отец для сопровождения, застыли от неожиданной красоты. Останавливались мы редко, не зная, какие опасности могут таиться в лесу. Поговаривали, что здесь места настолько девственные, что можно столкнуться со зверями разных мастей (и даже одного из них я знаю по имени, горько пошутила я). Мы торопились к месту предполагаемой ночевки — у открытого подножия холма.

Улучшив момент, когда Клозель осталась в карете, а все вышли на свежий воздух, я увлекла за собой Тену — мою служанку. Мне хотелось узнать о ее чувствах по поводу происходящего.

— Тена, — сказала я, отводя робкую темноволосую девушку в сторону. — А… Тебе не кажется вся эта история немного… странной? Ты молодая цветущая девушка, как долго ты собираешься оставаться со мной?

— В нашей семье нередко девушки выходят замуж по расчёту, — только и сказала она. — Я останусь с Вами, пока Вы полностью не привыкнете к новой жизни.

— Ты хочешь сказать, что потом вернешься домой?

— Я нужна своей семье, — смущаясь и опуская глаза сказала Тена. Кто я такая, чтобы заставлять юную прислужницу губить молодость рядом со мной? Я не могла это сделать ни по закону, ни по нравственным убеждениям.

— Конечно, я все понимаю. — Я вдруг осознала, что скоро останусь совсем одна. Не сомневаюсь, Клозель сбежит первая, как только лесные комары ее покусают, даже сейчас она отказывается покидать карету.

Тена, между тем, озвучила слово, которое у меня давно вертелось на языке. Брак по расчету. По расчёту, а не по любви, как мечтают все девушки и воплощают в жизнь героини любовных романов. По расчёту иногда случаются счастливые браки, но… все же хотелось бы иного. Свое счастье я вижу там, где есть Лаборатория и обширная Библиотека. Сжав губы и настроившись на решительный лад перед предстоящей завтра битвой за счастье я пошла в шатер, где предстояло провести последнюю свободную ночь.

Я медленно выдохнула… День обещал быть волнующим и выдающимся. Сердце устало тревожно трепыхаться и теперь стучало ровно в безмолвном ожидании. Я промаялась всю ночь. Засыпала и резко подскакивала от нахлынувших образов и чувств. Неужели моя жизнь неумолимо изменится? Смогу ли я справиться и вернуть себе свое место? Каких преград ждать от человека, которого я совсем не знаю? Вчера я была уверена, что смогу справиться со всем, но теперь меня оставило даже чувство юмора. Во сне я видела мощную фигуру, которая дергала меня за руку, увлекая куда-то в темноту. Ржали и бились кони и я, как в бреду, пыталась понять, было ли это на самом деле или привиделось. Кипели котлы с непонятным варевом. И это была явно не Лаборатория. Черт возьми, куда я еду?

Я проснулась с растрепанными волосами и чувствами. Попыталась привести в порядок не только внешний вид, но и мысли. Едко билось ощущение, что пути обратно нет. Внутри дыхнуло холодом от предчувствия необратимости.

— Чур-чур меня! — вякнула я, пугливо озираясь, хотя ни на грамм не верила, что это поможет.

Пересекая горную гряду и входя в этот восхитительный многовековой лес с исполинами, мы словно очутились в другом мире с иными законами. Я больше не принадлежала самой себе. Алёны Локкелар уже не было. А была другая девушка: загадочная, открытая новым впечатлениям, растерянная, пугливая и немного грустная. Теперь даже нудные речи Клозель не отзывались во мне раздражением. Что-то внутри меня потянулось к знакомым интонациям и мне было приятно слушать ее монотонный голос.