Выехали рано, надо было успеть добраться до Архива и провести там время. Дорога оказалась простой и живописной, и уже после полудня мы въехали в Каста-Верден. Я задумалась, что делать с Рэмом. Брать с собой в архив — рискованно, он не выдержит монотонного пребывания в тихом читальном зале, сидя в мешке. Оставлять одного в комнате гостевого дома — так себе затея… Что же делать? Внезапно взгляд упал на магазин одежды через дорогу.

А это идея! Юркнув в небольшое помещение, я быстро выбрала максимально закрытую детскую одежду и чепчик в придачу, а себе плащ с широкими полями.

— Будешь обезьянкой редкого вида… — приговаривала я в кустах, когда натягивала на сопротивляющегося Рэма чепчик. Вышло неплохо, острые уши оказались скрыты, как и серый шерстяной покров. При не слишком тщательном осмотре, торчащий из-под глухого чепчика круг мордочки действительно можно было принять за обезьяний. — Все равно постараюсь тебя никому не показывать… За людей страшно! У особо впечатлительных может не выдержать сердце или помутиться рассудок…

Посадила недовольного одеждой, к которой он явно не привык, Рэма к себе лицом, прикрыла краями верхней одежды. Здание Архива располагалось в старой крепости из камня песочного цвета, такого же незыблемого, как и мириады записей о людях внутри. Монументальность, тишина, покой и порядок — вот принципы этого обманчиво тихого места. На самом деле, в архивах помимо досье на отдельных лиц хранились все данные по вооруженным противостояниям, конфликтам и скандалам Империи. Только открывались они исключительно нужным лицам. Однако, в деревенской газете никакого секрета не было, поэтому я была уверена, что её мне без проблем предоставят.

Однако на подходе к Всеимперскому Архиву мое сердце застучало в ускоренном ритме, а по телу пробежала предательская дрожь, отчего даже Рэм зашевелился и заскулил. Что ждет меня за огромными деревянными дверями? Какую правду мне предстоит узнать? Останется ли все как прежде?..

— Здравствуйте! — глубоко вздохнув я вошла внутрь и обратилась к скучающей женщине-распорядителю за приемным столом. — Мне нужна подборка газет из деревни Сонтебор за летний период. — Я назвала год. А Рэм некстати снова пискнул.

— Конечно-конечно! Какая милая малютка! — засюсюкала архивница, пытаясь заглянуть в полуприкрытую полу моего пальто, из которой торчал ярко-голубой чепчик. — Это мальчик? Как сейчас мало мам, ведущих активный образ жизни… Это так очаровательно! Посмотри, какая у меня есть игрушка! — женщина слишком резво достала медный колокольчик из-под стола, я же не успела остановить надвигающуюся катастрофу и «милый мальчик» повернулся на звук.

— Ой, ой, ой! Святые покровители! — подпрыгнула на месте архивница и чуть не упала со стула, округлив глаза и хватаясь за сердце. — Это что же это такое делается!

— Извините, это ручная обезьянка… — пролепетала я, злясь на нелепость ситуации.

— С животными в Архив нельзя! — мигом изменилась в лице и припечатала тетка.

— Поймите, — заплетающимся от волнения голосом пролепетала я, — Рэм — это единственное, что у меня есть, при отсутствии собственных детей. Он мне родной… На самом деле, он милый и нежный, и совершенно Вас не побеспокоит…

Видимо, что-то в моем лице заставило её испытать жалостливый укол к сумасшедшей, воспитывающей обезьяну вместо ребенка, и архивница сменила гнев на милость, сохранив при этом непроницаемость лица.

— Так и быть. Садитесь вон за тот стол. В общий зал вам нельзя. И, мой вам совет, девушка, лучше усыновите ребенка. А обезьянам место в джунглях!!! — не смогла сдержать всех своих мыслей тетка. Но вступать в спор не стала — это лишь даст ей новую пищу для размышлений и сплетен…

— А мы и вернемся скоро в джунгли… — беззаботно ответила я, чтобы развеять тишину. Архивница цокнула языком и бросила на меня еще один жалостливый взгляд. Подозреваю, что ей захотелось отправить меня в лечебницу недугов в области ума.

Пришлось немного подождать, пока работница искала нужные издания. Сознание невольно выхватывало незначительные детали, пытаясь избежать противного беспокойства: Рэм тянулся погрызть деревянный общественный стол, жужжащая муха билась в мутноватое высокое окно, яркий солнечный луч освещал поверхность передо мной, демонстрируя мириады кружащих архивных пылинок. Я замерла. На секунду подумалось, что и наше тело когда-то растворится в пыли, но успеем ли мы до этого момента ощутить то, ради чего оказались здесь… Хотелось просто жить, испытывая счастье от простых и всем понятных вещей. Однако, я была уверена — недомолвки и подозрения станут грызть меня изнутри, словно голодные мыши. Надо знать правду.

Подборка желтых газет упала передо мной, подняв облачко бумажной пыли. Я быстро нашла нужную газету, на главной странице которой пестрела новость "Чудесное спасение проказливого ребенка". Фыркнув на слегка обидный эпитет, я замерла, как каменная статуя. Чудесное спасение… Вот уж действительно чудесное. Потому что с газетного лица на меня невозмутимо смотрел Ратмир, застигнутый репортером возле деревенского доходного дома. И был он совсем не отроком. Выглядел даже старше, чем на данный момент. Помолодел? Мог ли это быть отец Ратмира? Слишком удивительное сходство. Я еще раз вгляделась в пожелтевшую от времени фотографию. Шрам. Я видела шрам на тыльной стороне левой ладони мужа. На фотографии шрам красовался на коже ярче, чем сейчас. Буквально на днях я машинально всматривалась в тонкую белую линию, рассекающую кожу от пальцев до самого запястья. Сомнений не было — это была одна и та же отметина…