— Ах!!! — схватилась за голову юная леди, норовя упасть на крепкого мужчину сзади. Мужчина, впрочем, кажется, был не против такому повороту судьбы.

— Как же Вы спаслись, Святой отец? — со злости, что потеряла ребенка, рявкнула я.

— Это все живительный крест! — служитель смачно чмокнул предмет культа влажными морщинистыми губами. — Без него бы — пропал, как пить дать!

— Вот как раз пить надо меньше! — снова вмешалась мадам, недовольно щурясь.

— Да что Вы себе позволяете! Да я!.. Да никогда! — возмутился служитель. — Демон пришел за нами и может быть уже в Вашей комнате, мадам! Мы должны немедленно найти и уничтожить зло!

— Кресты! Доставайте все кресты! — с надрывом закричал худощавый нервного вида мужчина и бегом бросился наверх. Ситуация накалялась.

— А что делал демон? — попыталась я разведать обстановку, чтобы примерно понять, где искать демона.

— Он ел! — торжественно заключил служитель культа всех богов.

— Человека?! — выкрикнул кто-то из толпы дрогнувшим голосом.

— Нет! — мрачно заявил служитель и замешкался. — Он ел… сосиски! Целую связку тащил, окаянный!

— О-у… видимо, демон проголодался… — прошептала я и чуть слышно добавила, — надо бы получше кормить демона… Растущий организм…

— Да это собака была! — рявкнула мадам в бигудях. — Не мешайте спать порядочным людям!

— Демон! Крестом клянусь, он! — затряс своим орудием возмездия служитель. — И нам всем грозит неслыханная опасность! Опасность быть затянутыми в Преисподнюю!

— Думаю, что демон уже удовлетворил свой голод сосисками, — робко вмешалась я. — И ваш крест, святой отец, его напугал окончательно…

— Слава кресту! — прокричали из толпы.

— Полагаю, что мы все со спокойным чувством в душе можем отправиться спать, — просипела пожилая мадам и демонстративно пошла в свою комнату.

Народ постепенно расходился, служитель продолжал обмахивать помещение крестом, а я беспокойно оглянулась. Проскользнула на кухню — пусто. Тихо позвала озорника — ни шороха. Вернулась в комнату и в тусклом свете лампы заметила на полу шкурку от сосиски. Понятно. Заглянула под кровать — довольные и сытые глаза-бусинки уставились на меня.

— Рэ-э-эм… — протянула я с облегчением. Но быстро сменила тон на сердитый. — Проказник! Никогда больше не убегай! И не пугай меня, а также всех вокруг…

На сей раз на ночь я закрыла не только дверь, но и все окна наглухо. А утром, позавтракав, мы, как ни в чем не бывало, покинули наше пристанище с мнительными постояльцами и уже к середине дня прибыли в Латерию — мой родной город и столицу Империи. Сердце радостно забилось, когда солнце осветило столь знакомые дома и улицы в центре города. Я вдохнула полной грудью городские запахи, моментально всколыхнувшие привычные чувства. Булочник выкладывает пирожные у прилавка, топчут грязь несущиеся лошади, знакомая цветочница порхает вокруг свежих букетов, а из ресторанчика доносятся манящие запахи. Добротные каменные дома открывают расписные ставни, выдыхают из труб дым, выпускают своих жителей на ежедневные трудовые подвиги. Кто-то ругается, а потом смеется, из газетной лавки доносится призыв ознакомиться с новостями… Как все знакомо.

И все же… все было не таким. Чужим. За те несколько месяцев, что я провела в лесу, что-то решительно изменилось внутри меня. Я отвыкла от бурной городской жизни. И сейчас словно попала в другой мир. Мое, и не мое одновременно. Уже не мое… Мне безумно, страшно, не хватало нависающих густой кроной деревьев, запахов молодой листвы и пестрых цветов, тихого завораживающего покоя. А еще мне не хватало его. Ратмира. Это я тоже осознала со всей ясностью. Сердце горько дрогнуло. Что скажет он, узнав о моем поступке? Сможет ли понять? И… простить? Какой даст ответ, когда я расскажу про газетную заметку? Обо всем этом я старалась не думать, потому что подобные мысли зубастой пилой елозили по душе, заставляли её сомневаться, рваться обратно. Я же намеревалась довести задуманное до конца.

Почему я это делала? Я объясняла себе так. Я ученый. Да, недоученный до конца, но разве это имеет значение для призвания всей жизни? Задача исследователей — делать мир ясным, открывать его грани для пользы жизни всех. Простых людей. Империи. Всего человечества. Столкнувшись с уникальными явлениями, я не могла не рассказать о них. Скрыть. Оставить все под порогом незнания и тишины. Мой долг… Долг перед страной, в которой я родилась, перед учеными, которые раскрыли мне тайны, о которых знали сами, перед семьей…

Я задумалась. Куда направиться в первую очередь? Домой или в Изыскарий? Если приду домой — вряд ли смогу сегодня куда-то вырваться. Родные обступят со всех сторон, не отпустят, сгорая от желания затискать меня и узнать все подробности моей жизни. Решено. Изыскарий.

На территорию старинной Академии, состоящей из множества зданий и корпусов, я въезжала с тревогой в душе. Сновали беззаботные ученики, спешили сосредоточенные на своих идеях профессора, копались в тетрадях на скамейках семинаристы, судорожно вычитывали учебники отчетники. Незыблемо высился шпиль центрального здания. Вроде все как обычно, но я никак не могла избавиться от какого-то досадливого чувства. Рэм притих, осторожно принюхиваясь. Это там, в лесу мне все казалось простым. Открытия. Интерес. Слава. Новые горизонты. Дружба рас. Целебные зелья. Философия полиорганизменной организации территории. Теперь же я начинала понимать, что готовлюсь сделать необратимый шаг. Как только о всех чудесах станет известно, что будет с самими чудесами? Сможем ли мы их сохранить в неизменном виде?