— Забавно, выходит, что мы большую часть знаний потеряли… — сделал неутешительный вывод мой компаньон.

— Ага, только все равно неизвестно, как при таких потрясающих познаниях люди прошлого допустили Катастрофу, которая стерла с лица Земли большую часть населения, перевернула горы и осушила моря… Все это навевает на мысль, но что их знания могли быть не такими уж точными…

Я остановилась около толстого дерева. Большие, с фиолетовым отливом листья, таких я никогда не встречала, плотная кора с витиеватым затейливым рисунком. Я сковырнула кусочек коры вместе с лишайником и плотоядно уставилась на листья, располагавшиеся высоко над головой. По деревьям я лазить не умела, а тут еще и зацепиться было не за что. Идеальный ствол, похожий на рукотворный столб, будто кто-то специально постарался сделать его таким ровненьким. Хищно посмотрела в сторону Кловеса, прикидывая, как можно использовать своего невольного помощника.

— Подсади! — скомандовала я. Вот что делает с людьми социальный статус обучения в престижном месте, сразу командные нотки рождаются по отношению ко всем, кого еще не накрыла благодать приобщения к светлым научным познаниям.

Кловес покорно уселся на корточки перед деревом, а я вскарабкалась на его плечи и что есть силы потянулась к заветным веткам. Но, все равно не достала.

— Повыше! Вооон к тем листочкам! — в азарте закричала я. Кловес, пыхтя от усердия, начал привставать, я же крепко обняла дерево и перебирала руками по мере возвышения. Вот уже смогла дотянуться до ветки и, немного сместившись, схватила заманчивый фиолетовый листок. Чуть дальше на ветке я увидела зарождающееся соцветие и меня обуял такой азарт, что захотелось незамедлительно раздобыть и его.

— Правее! — скомандовала я, а несчастный Кловес в натуге попытался сделать шаг в сторону. Я потянулась за соцветием, но что-то пошло не по задуманному плану и я резко потеряла равновесие. Мой напарник просто не успел поспеть за моим резким выпадом. Катастрофа! Я отчаянно замахала руками в попытке выровнять убегающее равновесие, мы с Кловесом закачались из стороны в сторону, словно два клоуна на арене цирка. Парень явно хотел проявить галантность и удержать далеко не легкую ношу (конечно, я считала себя пушинкой, но, стоило сказать честно, Кловесу пришлось нелегко). В конце концов, наша шаткая пирамида не выдержала испытания на устойчивость и мы, словно рассыпающиеся кубики, полетели в стороны, при этом я умудрилась совершить затейливый кульбит. Приземлилась на пятую точку довольно болезненно, падение смягчил лишь ковер из травы. Кловес до последнего пытался меня удержать, вцепившись в юбку насмерть, но это не принесло облегчения. Раздался резкий треск ткани и довольно увесистая часть материи осталась в руках у моего помощника, сам же он в еще более нелепой позе приземлился на траву головой вниз.

И все бы ничего, но тут случилась очередная катастрофа, которая преследовала меня с момента появления на территории этого подозрительного во всех отношениях леса. Катастрофа поинтересовалась ледяным тоном, с еле скрываемыми гневными нотками:

— Что вы здесь делаете?!!

Я ощутила острое до тошноты чувство дежавю. Нет, ну почему всегда происходит подлость, и этот тиран появляется около меня в самый неудобный момент. Надо ж такому случиться, не успела отойти от конфуза с Долманом, а теперь еще и это. Пришел бы пораньше — успел бы поймать меня, посетовала я про себя, ощущая копчиком последствия падения.

— Вы кого спрашиваете? — ответила я как можно спокойнее, хотя было очевидно даже проползающему мимо земляному червяку, что сверлящий взгляд иголок-глаз направлен в мою сторону. Иголки бесцеремонно кололи меня с ног до головы, отдирали кожу и снимали скальп в попытке заглянуть на то, что скрывалось под ним. А там лихорадочно крутились мысли, как бы ответить так, чтобы не привлекать внимание к сбору образцов. Я так и сидела в непристойной девице позе на земле, поэтому засуетилась в поспешной попытке подняться. Ратмир не дал мне встать спокойно, а перехватив за руку, поднял меня резким рывком, так, что я зашаталась в очередной раз, найдя равновесие лишь упершись носом в яростно подрагивающее плечо. Дыша ему в шею, я невольно почувствовала жар его тела и какую-то почти осязаемую, словно волной расходящуюся злость, смешанную с угрозой. Будущий муженек шутить настроен не был, поняла я, завороженно глядя на пульсирующую жилку на шее тирана, щелкающую как метроном в гостиной дядюшки Томпсона.

Мне безумно хотелось потереть зудящую пятую точку, но среди мужчин такое действие не соответствовало бы правилам приличия, поэтому я сдержалась. Взгляд Ратмира опустился вниз, на мою разорванную юбку, и наша общая немая пауза продолжилась сгущающимися тучами в его взгляде. Наступило затишье, грозящее взорваться сметающим все смерчем. Жених перевел взгляд на побледневшего и неуемно моргающего правым глазом Кловеса, и тот поспешно выпалил:

— А мы тут йогой занимаемся!

Держите меня лешие, это самая большая нелепость, которую только можно было сморозить! Мне захотелось провалиться под землю настолько глубоко, чтобы даже холмика не осталось. Я тихо прикрыла лоб рукой, стараясь стать немного незаметней и затаила дыхание. Ногой же в это время задвинула разбросанные пакетики подальше за дерево. Поскольку я так ничего путного не придумала, оставалось подыграть этой глупой версии, которая только больше все запутывала.

— Йогой? — холодный голос с ледяными нотками заставил меня вздрогнуть, и я оказалась под прицелом темных глаз, продолжающих отдирать от меня тонкие полоски кожи.

— Да что Вы все время переспрашиваете? — решила пойти я в атаку, вспомнив хороший способ уйти от обвинений. — Да, йога была у нас в Изыскариуме. Впрочем, мы говорили про мою учебу. Кловес заинтересован узнать подробности жизни в Академии, ведь и ему это скоро предстоит. — Выкрутилась я, и глазом не моргнув.

— Я вижу, говорить о разных подробностях у Вас всегда получается с огоньком, дорогая Алёна, — съехидничал Ратмир, опустив взгляд на громадную дыру на моем подоле, неприлично обнажающую подобранный доброй матушкой кружевной чулок, а мои щеки вспыхнули как у впервые поцелованной девицы (что, впрочем, было недалеко от истины). — Кловес, тебя разыскивает мистер Стен. Алёна, давайте пройдемся.

Тут же цапнул меня за локоть железной хваткой и потащил прочь. Я беспомощно обернулась, встретив встревоженный взгляд Кловеса, и скошенными глазами недвусмысленно показала ему в сторону пакетиков с образцами. Надеюсь, парнишка догадается их захватить, раз просек мое нежелание делиться своими наблюдениями с Ратмиром.

Мы молча прошли довольно приличное расстояние по лесу, удаляясь от поместья. Внутри меня все сжалось от страха и я не решалась открыть рот, в котором до сих пор не поселилось ни одной разумно объясняющей мое поведение мысли. Деспот все это время не разнимал своей хватки и, казалось, находился в каких-то размышлениях. Быть может думал, как лучше избавиться от неудобной невесты и куда деть тело? Мне стало не по себе от такой мысли и я передернулась, потянув порабощенную конечность к себе.