Собралась с мыслями, сменила мокрую насквозь пижаму с воланами, подышала у открытого окна, вспомнив предостережение Ратмира не выходить ночью. Ну и что случится, если я сейчас выйду в лес? Неужели тиран проснётся и, сорвавшись с цепи, как голодный пес, бросится за мной, на ходу срывая с себя и с меня одежду? Я усмехнулась, но проверять почем-то не решилась.

Возможно, просто сказалось дневное волнение, вот и снится всякое, сознание переваривает пережитый стресс. Вот бы была здесь Джит, с которой можно обняться или вдоволь посмеяться над происходящими со мной приключениями! Никакие пугающие и подозрительно реалистичные сны не смутили бы меня до состояния дрожащей мыши! Так и представила, как Джит заливисто хохочет, узнав, как мерзкий тип макал меня в воду. Или как я чуть не упала с карниза, внезапно застав в ванной голого хозяина. Уж она бы точно сразу окрутила Ратмира и прибрала к рукам немалое поместье, зная хитрые уловки (и демонстрируя женские прелести), на которые падки все представители животного… тьфу ты… мужского царства. Мысли о Джит принесли облегчение. С этой мыслью я поудобнее устроилась в кровати и сама не заметила, как мягкий сон окутал меня до самого утра.

Проснулась я рано и полная сил. Завтрак прошел на удивление мирно, никто друг друга не подкалывал, а если и были у кого мысли, то они тщательно скрывались за вежливыми улыбками. Даже ворчливая Гаудия без видимых признаков презрения передала мне соль для омлета с лесными грибами. Хм-м… надеюсь, что с грибами в этом лесу все в порядке и они не станут причиной ночных галлюцинаций. Вспомнив реалистичный сон, я поежилась.

Ратмир выглядел на редкость расслабленным и довольным, и даже отпустил шутку, что вместо карнизов хорошо бы сделать балконы, ведь они стали слишком часто использоваться жителями дома. Шутку поняли не все, а мистер Смит с Клозель тут же впали в красноречивое замешательство. Я же отнесла слова на свой счет, но смущаться не стала — главное сохранять невозмутимость ума и не дать идейному противнику сбить себя с толку!

После завтрака Ратмир, к моему облегчению, куда-то удалился. Я уже вознамерилась выходить из дома за сбором новых образцов, как буквально на пороге столкнулась с Мэри, беседующей с незнакомцем. Мужчина в дорожной одежде был худощав, если не сказать костляв, и все время нервно поправлял белые прядки волос, выбивающиеся из тщательно уложенной прически.

— Иль Ратмир, к сожалению, уехал, — извиняясь, развела пухлыми руками Мэри. — Вы можете застать его позже, он проведет кортеж с доставкой до поместья. Места здесь плутающие…

— Я подожду, — смиренно вымолвил визитер.

— Передохните, и отобедайте вместе с нами, — Мэри со вздохом оглядела худощавую фигуру.

Сердце мое остановилось. Вот значит как… Кортеж с ненавистными свадебными платьями где-то рядом. А значит, Ратмир не станет медлить и пригласит регистратора, если тот уже не сидит в кортеже на сундуках с платьями. А после… После у него будут развязаны руки и все остальные части тела. Меня начала охватывать осязаемая, густая и почти бесконтрольная паника. Так вот, возможно, что мне снилось! Плохой знак это черное пятно, это образ моего властного жениха, старающегося подчинить своим малопонятным желаниям.

— Спасибо, я погуляю, — ответил посыльный, переминаясь с ноги на ногу около двери.

Мэри, вдруг обратила внимание на меня и посчитала нужным представить:

— А вот и Алёна! Невеста иль Ратмира! В скором времени Вам придется обсуждать с ней все заказы, иль Ратмир не поскупится на подарки! — игриво подмигнула она мне и, подсчитав свой долг по гостеприимству исполненным, степенно удалилась блюсти домашний порядок.

Я же не могла вымолвить и слова, пытаясь вернуть душевное равновесие. Подлая мыслишка внутри подсказывала, что лучше всего завести посыльного подальше в лес и бросить одного среди болот. Чувствуя, что шансы мои на удачный исход быстро таят и визитер вот-вот пересечет порог дома и отправится лакомиться копчеными колбасками, оказавшись в центре всеобщего внимания, я открыла рот.

— Здравствуйте, — медленно сказала я, пытаясь успокоить рой мыслей внутри.

— Д-добрый день, — неуверенно и подозрительно отозвался посыльный и сделал шаг в сторону дома.

Я скосила глаза в на деревья и поиграла бровями, намекая, что неплохо бы отойти.

— М-м-м?.. — глубокомысленно изрек непонятливый незнакомец. Тогда я быстренько огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что рядом нет любопытных ушей и прошептала, надвигаясь на мужчину, отчего тот сделал неуверенный шаг назад.

— Мне надо с вами кое-что обсудить, — изрекла я прикрыв с одной стороны рот рукой, как будет бы это могло придать направление движения моим словам прямо в уши визитеру. Он уставился с недоумением и я поспешила заверить.

— Это очень важно, — округляя глаза, изрекла я.

И для большей надежности добавила:

— От этого могут зависеть жизни!

После этого с гордым видом пошла в сторону деревьев, нервно ожидая, что посыльный последует за мной. Хвала лягушками из пруда перед поместьем Ратмира, разнообразивших атмосферу своим неуемным пением и скрывающих за кваканьем лишние звуки, мужчина отправился за мной. Пройдя лягушек, мы углубились в лес и я нырнула за толстое дерево, а визитер, который заметно нервничал и подергивался (видать чуял роившиеся в моей голове коварные планы), наконец, решился спросить.

— Так что Вы мне хотели сказать? Вы говорили про какие-то жизни…

— Да, безусловно! Сейчас Вы все узнаете! Вот, например, Вы знаете, что я нахожусь здесь не по своей воле? — я решила начать издалека для пущего убеждения. Нервный тип покачал головой, глядя на меня слегка выпученными глазами.

— Вот! — торжествующе подняла вверх указательный палец и добавила: — Меня здесь удерживают силой принуждения! И помыкают! Вы знаете, что иль Ратмир….
– я сделала загадочную паузу, заломила руки, исказила лицо личиной рыдания и даже хлюпнула носом, потому что выдавить настоящую слезу у меня не получилось. — Он… Он злодей! Он заставляет меня выйти замуж…