Легко прикоснулась ладонью к замку, словно погладила. Света не хватало, но было уже не совсем темно, потихоньку занимался рассвет. Вытащила две шпильки, согнула одну пополам, а вторую разогнула в виде крючка. Вставила первую в лучину замка вместо ключа, а второй поджала крепления внутри. Медленно, боясь сделать неверное движение, провернула гнутую шпильку и… о счастье, раздался щелчок. Я нажала на ручку и приоткрыла дверь. Голос внутри ликовал от собственной смышлёности и удачи! Со страхом и любопытством я шагнула в темное помещение.

Заметила лампы на стенах и, стукнув по стеклу, активировала светящийся газ внутри. Помещение осветилось, не ярко, но достаточно для изучения. Подняв глаза, я замерла. Дыхание моментально перехватило, а сердце усиленно забилось как перед прыжком в воду. Я ожидала здесь увидеть что угодно: тюрьму с пленниками, комнату с сокровищами, клетки с монстрами, тайный подземный ход, но не это… Я находилась внутри гигантской лаборатории. Да-да, именно, лаборатории в подлинно научном смысле. Длинные полки, уставленные колбами, банками и минералами тянулись вдоль комнаты, уходя в глубину, куда не доставал свет. Посередине стояли массивные столы с оборудованием — стеклянными аппаратами с изогнутыми трубками, какие-то металлические коробки, увеличители, смешиватели, наборы для опытов…

Я стояла, моргая глазами как оглушенная курица, и не могла прийти в себя от того разнообразия опытных образцов, колб, коллекций металлов и минералов, стоящих в стороне банок с растениями… Невольно вырвался вскрик удивления! Святые заступники, как все это великолепие современного оснащения может находиться в такой непроходимой глухомани?! Как? Лаборатория, которая, очевидно, больше и богаче той, что в Изыскарии! Изыскарии — главном научном центре нашего города, а то и всей Империи! Этого просто не могло быть! И все-таки это было так…

Я осмотрелась по сторонам, словно ожидая увидеть толпы ученых, которые могли трудиться со всем этим великолепием, но никого не было. Лаборатория была совершенно пуста. И все же она не производила заброшенный вид. Напротив, все препараты были тщательно отсортированы, а некоторые даже разложены на столе и находились, очевидно на стадии какой-то работы… Я медленно пошла вдоль рядов с образцами, не переставая удивляться богатству коллекции. Вот соли, выпавшие в осадок или растворенные внутри колб, вот прекрасные образцы металлов совершенно разных окрасок и блеска, собранные большими кусками, мелкой стружкой, кристаллами, тонкими пластинами… Вот минералы — моя любимая тема. Каких угодно цветов и форм — красные, белые, желтые и фиолетовые, серебристые и синие, и конечно зеленые… Зеленые… Мой взгляд лег на колбу с изумрудным порошком. Да это же Антаит! Редчайший минерал, встречающийся в Заоблачных горах где-то совсем далеко на юге… И стоящий безумно дорого. Так дорого, что даже в Изыскарии его использовали лишь в особых случаях… очень редко. Да и видела я его всего лишь пару раз на лекциях, где несколько крупинок доставали и сразу же прятали обратно, опасаясь, как бы не прилипли к чьим-либо рукам.

Я так засмотрелась на Антаит, который поблескивал и переливался разными зелеными оттенками внутри стекла даже при тусклом свете ламп, что не заметила, как схватила колбу в руки. Где я смогу его еще так близко увидеть? Какая насмешка судьбы… Я так стремлюсь сбежать из поместья, а, оказывается, здесь лаборатория, в которой я могла бы осуществить свои давние мечты… Вот только позволит ли мне это деспот? Судя по характеру Ратмира, он не очень-то расположен давать свободу моим действиям, стремясь засадить меня как птицу в клетку. Да и нужна ли мне такая золотая клетка, даже если он разрешит покопаться в своих коллекциях?

Как завороженная я разглядывала недоступный минерал, вертела колбу, наблюдая, как струйки сверкающего порошка перекатываются внутри стекла. В какой-то момент я слегка развернулась и взгляд зацепился за дверь. Бросила на нее взгляд и вскрикнула от неожиданности — опираясь на косяк, красовался деспот собственной персоной, изучающе наблюдая за мной! Леший! Вот как вспомнишь демона, так он и явится! Но самое ужасное, что от страха я разжала пальцы, и колба моментально выскочила из рук, звонко брякнула о пол и разлетелась на множество стеклянных осколков. Драгоценный Антаит рассыпался по полу неровной кучкой порошка. В жизни не расплатиться за порчу бесценного имущества!

Мое сердце практически остановилось. По крайней мере, мне так показалось. Оно замерло на несколько мгновений и следом начало колотить с утроенной силой. Ратмир, на котором из одежды были только штаны, казалось, никак не отреагировал, смотря на меня все так же непроницаемо, словно на исследуемую обезьяну за смотровым стеклом. Через несколько секунд, превратившихся для меня в пытку неизвестностью, он оторвался от двери и медленным шагом направился в мою сторону. На меня накатила волна неприкрытого ужаса. Я судорожно сделала шаг назад и моментально вжалась в стеллажи, отступать было некуда, разве что бегать вдоль ровных полок. Тогда, вероятно, в процессе погони мы могли разбить не только эту колбу, но и многие другие. На заднем плане сознания затесалась мысль — жалко образцы, а убежать все равно не получится!

Между тем, здравая часть сознания с крайним страхом наблюдала, как полуодетый человек с неясными мыслями не ободряющего содержания медленно, замирая словно дикий зверь на каждом шаге, приближается ко мне в полутемной комнате. Я нервно стиснула край шелкового халата и затаила дыхание. В голове проносился рой мыслей: Антаит… что сейчас будет… опять розги?.. или что похуже? Я даже хотела закричать, но горло словно специально свело судорогой и у меня вырвался лишь негромкий вскрик. А может быть всхлип. Потому что глаза, очевидно, были вытаращены и снова на мокром месте.