Дальше начало происходить нечто совсем невероятное. Скользившие по пустыне полупрозрачные силуэты людей замерли, как будто прилипли к земле, а затем медленно и покорно поплыли навстречу Хранителям. Девушка чувствовала, что они совершают это против своей воли.

Стоило первой тени коснуться когтей Хранителя, как она начала сжиматься в размерах и буквально таять на глазах. И Мэдлин показалось даже, что она слышит ее предсмертный крик и ощущает некоторое подобие ауры смерти. Ведь действительно в это самое время где-то умирал человек, чью украденную тень сейчас поглощали обитатели пустыни.

Девушке захотелось оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не видеть эту немую сцену уничтожения людских теней и жизней. Но она ничего не могла поделать, кроме как закрыть глаза и не смотреть. Мысли в ее голове путались, но она понимала, что видимо у Джереми, наконец, получилось осуществить свою миссию и притащить ее прямо в лапы к Хранителям.

Вопрос только, где же он сам? Неужели он не попытается их остановить, когда оправится от приступа? Или он уже мертв? Или того хуже, превратился в одного из этих существ?

От этих мыслей Мэдлин стало совсем не по себе. Она попыталась пошевелить руками, чтобы хоть как-то ослабить веревки, сковывающие ее запястья. Наконец это начало у нее получаться. Девушка обрела чуть больше свободы. Но к тому времени людских теней больше не осталось. Хранители закончили свое мрачное пиршество и вспомнили о пленнице.

Одна из сгорбленных фигур в балахоне медленно подплыла к девушке, не касаясь земли. Мэдлин уже видела протянутую к ней отвратительную ладонь с длинными когтями. Она почувствовала, как здесь посреди пустыни ей стало неимоверно холодно и тоскливо. Девушка зажмурилась, ожидая своей участи, но ничего не произошло.

Она открыла глаза и увидела, как тварь, желавшая ее убить, отдёрнула свою руку, словно обожглась. Мэдлин поняла, что Хранитель не может коснуться ее из-за золотого браслета, подаренного Алеманом, и по-прежнему остававшегося у нее на запястье. Интересно только, как же они тогда сумели ее связать?

Девушка готова была поклясться, что услышала нечто вроде подобия гневной речи этого странного существа. Она прислушалась и поняла, что Хранители действительно переговариваются между собой, только язык их был ей непонятен. Обитатели пустыни отступили от нее и словно чего-то ждали.

Мэдлин настороженно наблюдала за ними. Она боялась любого исхода событий. Ведь Хранители могли даже просто уйти и оставить ее связанную умирать на солнце. Тогда ее смерть будет долгой и мучительной. Но кажется, у обитателей пустыни были другие планы. К ним неожиданно откуда-то явился Джереми.

Девушка сперва обрадовалась, увидев его, но присмотревшись, поняла, что дело плохо. Ее возлюбленный выглядел хуже, чем во время всех предыдущих приступов. Глаза его полностью исчезли, а в прорезях глазниц осталась одна лишь сплошная темнота. Лицо сделалось застывшим, как у статуи, и не выражало никаких эмоций. Больше всего молодой человек напоминал сейчас ожившего мертвеца, по какой-то причине восставшего из своей могилы.

И судя по всему, это новое существо, заменившее Джереми, полностью слушалось приказов Хранителей. Они дали ему знак, и он подошел к девушке, разрезал связывающую ее веревку и, грубо поставив на ноги, потащил куда-то за собой. Руки его сомкнулись на запястьях Мэдлин железными тисками, так что дергаться было бесполезно.

— Ой, мне больно, — машинально вырвалось у нее. — Куда ты меня тащишь?

Но Джереми естественно ничего на это не отвечал и упорно волок девушку куда-то вслед за скользившими по земле Хранителями.

— Джереми, приди в себя, пожалуйста, это же я — Мэдлин! Неужели ты позволишь им заставить себя меня убить? — девушка пыталась докричаться до своего возлюбленного. — Позволишь каким-то никчемным пустынным тварям управлять собою? Ты же был в состоянии справиться с любым боевым магом, потусторонними существами и даже таким сильным колдуном, как Литург! Да ты сильнее их во много раз!

Но видимо такое близкое присутствие Хранителей не давало молодому человеку освободиться от их влияния, и он никак не отреагировал на мольбы Мэдлин. На его лице не отразилось даже тени эмоций. И девушка, отчаявшись, замолчала и заплакала от бессилия.

Они миновали очередной высокий бархан, и Мэдлин с удивлением заметила, как по песчаному морю пустыни стелется странный красный туман. Аура, исходящая от него, ей совсем не понравилась. Зато Хранители спокойно проходили сквозь дымку. Девушке же показалось, что любое прикосновение к этой субстанции опасно для жизни.

Присмотревшись, она увидела совершенно неожиданный для этого места колодец. Да, колодец посреди пустыни. Только вот, похоже, что никакой воды в нем никогда не было. Со дна колодца поднимался и стелился по песку багряно — красный дым, превращавшийся в туман.