— Ладно, закругляемся, — сказал Краулер. — Надо выспаться перед завтрашним днем.

На следующий день у нас начинались отборочные игры юниорской Арены. Она, вообще-то, уже стартовала, но наши первые бои только завтра.

Попрощавшись, ребята вышли из игры. Я же остался — из головы не выходили слова Бегемота, и мне хотелось проверить кое-что еще.

***

Мы сидели в выделенной нам комнате в подтрибунном помещении главной Арены Содружества. Это не та, на которой я дрался с Утесом, но построили ее по тому же принципу. Разве что намного масштабнее.

Небольшое помещение: посередине столик с прохладительными напитками, вокруг него кресла, у стены диван, под потолком Шар Эгерии, проектирующий на другую стену происходящее на Арене.

Для комфортного просмотра одновременно проходит только один бой на территории всего ристалища, а пятнадцатиминутные схватки идут одна за другой с утра до позднего вечера — в школах зимние каникулы. Ландшафт боевой зоны каждый раз меняется случайным образом.

— Алекс, я тебе сто раз говорил и скажу в сто первый! Как бы ни сложилась ситуация, ни в коем случае не юзай читерские абилки! — твердил Эд. — Даже чумной энергией не пользуйся! Завтра все логи боев будут изучаться под лупой всеми: и кланами-участниками, и обычными зрителями.

Аналитики и статистики, заметив любое отклонение от нормы, обязательно заострят на этом внимание. От этого до интереса «превентивов» — доли секунды…

— Да понял я, понял, — огрызнулся я. В чемпионате мира среди зануд Родригез взял бы первое место. — Все будет хорошо, Эд.

С нашего первого Поля боя, когда я, психанув, пошел всех крушить чумой, Краулер каждый день нудел о недопустимости подобного впредь. Парень был заинтересован в развитии потенциала моей «угрозы» больше меня.

— Просто помни: в случае проигрыша спора все, что мы потеряем, — твой легендарный пет. Он дорог, не спорю, но ставки на порядки выше, понимаешь? — говорил он мягко и спокойно, будто втолковывал что-то своей младшей сестре Полианне.

— Хорошо, Эд. Не волнуйся, я буду действовать как лучник. Даже кулаки использовать не стану.

— Не дай бог! — воскликнул Бомбовоз. — От твоих Молотов вековые деревья рушатся! Не спали контору, Скифи!

— Палить — это по части Краулера, — отшутился я.

За счет задранных основных характеристик, высокого уровня Стрельбы из лука и развитых новых выстрелов, которым меня обучил наставник Конрад, я мог драться на Арене как настоящий лучник.

Безоружный бой вырос до семьдесят пятого уровня, а для песочницы это предел. Мобов выше двадцать пятого я здесь не видел — Для всех, кто только присоединился к нашей трансляции: э-э-э-то-о-о Ар-р-р-ре-е-н-на! — прорычал бессменный комментатор Дариуш Ковальски по маго-визору.

Дариуш не игрок, но человек. «Сноусторм» переманил его из Мировой лиги боевых роботов лет десять назад, и с тех пор все состязания комментировал только он и какой-нибудь сменяющийся напарник, приглашенный гость.

— Арена, но юниорская, — заметил Рэм Мей, второй комментатор. — Напоминаю зрителям, что участие в ней принимают только игроки подростковых песочниц!

— Ох уж эти подростковые бои, — засмеялся Ковальски. — Бессмысленные и беспощадные!

— Здесь я с тобой не соглашусь, коллега, — сказал Рэм. — Множество чемпионов взрослой Арены вышло из таких вот песочниц…

— И ни одного в составе «Модуса»! Действующих чемпионов! — перебил его Дариуш. — Никто из них не блистал в песочнице, но скажи, Рэм, чьи лица в небе ты видел, когда летел в студию?

— Это да. Но тоже имею кое-что напомнить. Двенадцать лет назад на этой самой Арене чемпионом стал один шестнадцатилетний мальчишка. Его звали Магвай. Помнишь такого?

— Кто не знает лучшего игрока мира? — смутился Дариуш Ковальски, но тут же взял себя в руки. — Мы отвлеклись! Итак, мы продолжаем отборочную серию игр следующим боем...

— На третью арену вызываются команды кланов «Пробужденные» и «Корпус тьмы»! — раздалось в комнате. — Минутная готовность!

Мы переглянулись и, не сговариваясь, одновременно поднялись из кресел. Двадцать секунд ушло на то, чтобы экипироваться. Оставшееся до призыва на поединок время мы стояли, стянувшись в круг, обнявшись и склонив головы.

— Клан «Пробужденные», представляющий Тристад, встретится с кланом «Корпус тьмы» из Эбенгарда, — затараторил Дариуш. — Обе команды из отборочной группы NA-12. Всего в ней пять команд. Каждая встретится в бою с каждой. За победу начисляется одно очко, за поражение — ноль.

Две лучшие команды группы выйдут в основную сетку плей-офф, откуда начнут свой путь к званию чемпиона этого года!

Ш-шу-у-ух-х! Только что мы находились в тишине, а в следующее мгновение оказались в стартовой позиции на бурлящей от зрителей Арене.

Пара секунд ушла на то, чтобы перестроить зрение. Нас перенесло так же, как мы стояли, — кругом.

Разделившись, осмотрелись. Справа виднелся заброшенный трехэтажный дом, слева заросли какой-то буйной растительности, в дальнем от нас конце поднимался настоящий лес. В центре возвышался холмик. Здесь вообще все декорации были настоящие: маги просто копировали реально существующий участок местности.