То, что произошло дальше, ему не понравилось. Получив по своему большому влажному носу горящей веткой от дежурящего Дори, медведь с воем удалился.

Это происшествие разбудило нас, но мы тут же легли спать дальше — находясь под охраной такого бдительного часового, мы могли спать спокойно.

А в горах ещё долго раздавался обиженный рёв и подвывание обожжённого огнём хищника.

Утром мы встали бодрые и готовые к новым свершениям.

Быстро позавтракав, мы покинули нашу снежную крепость и направили лошадей на север. Мороз так сковал снег, что наст с лёгкостью выдерживал наших лошадей с седоками и поклажей.

Перед тем как выйти я предварительно сверился с картой. Большая часть гор в этой области была уже открыта до нас, но меня смущало чёрное пятно скрывающее территорию к северу от нас. Как раз в этом месте должен был находиться замок богини Зимы и Ночи Морены.

Закутавшись по уши в теплые меха, мы ехали, покачиваясь в сёдлах, но такая лёгкая прогулка быстро закончилась для нас.

Прошло почти полдня нашего пути полного пологих подъёмов и спусков, когда мы подъехали к двадцатиметровой стене чёрного дыма, которая тянулась в обе стороны от нас на многие-многие десятки километров. От этой стены веяло теплом.

— Что это? — спросила Мерси глядя на чёрную клубящуюся стену.

— Закрытая зона, — высказала предположение Хельга.

— Там живёт зло, — сказал побледневший Орин. — Я чувствую его.

— На самом деле это вулканическая область, — поспешил успокоить я друзей. — Так называемый чёрный дым, это результат действия вулкана. Скорее всего, здесь совсем недавно произошло извержение. В результате его на земную поверхность выплеснулась магма, и выбросилось огромное количество раскалённого газа и пепла, что и явилось причиной образования такой стены.

— Спасибо, успокоил, — язвительно заметил Хелик, — только вулкана нам для полного счастья тут и не хватало.

— Что будем делать? — спросила Мерси. — Может, объедем вокруг?

Я отрицательно покачал головой.

— Эта стена дыма и пепла может тянуться на десятки и сотни километров, но дело даже не в этом. То, что мы ищем может находиться внутри этой зоны.

— Чёрный замок? — уточнил Орин.

— Да. Наш путь был долог, но теперь мы близки к его завершению.

— Тогда чего мы ждём? Поехали, — Дори хотел уже направить лошадь в сторону дыма, но я придержал его.

— Лошадей оставим здесь, там они нам будут только обузой.

— Жалко лошадок то.

— Не жалей, Дори. Если у нас не получится достигнуть нашей цели, то мы вернёмся за ними.

Рядом с чёрной завесой росла небольшая роща, в которую мы и отвели коней. Соседство с вулканической зоной давало возможность деревьям и кустарникам существовать в достаточно комфортных условиях. Тут и там между деревьев проглядывала зелёная трава.

Мешки с овсом мы развесили на нижних ветках деревьев, так чтобы зерно понемногу высыпалось из проделанных в них небольших дырок.

Основные припасы мы также оставили в роще, и отправились к стене практически налегке.

Когда мы почти вплотную подошли к клубящейся чёрной стене, тёплый воздух пробивающийся через пелену пепла и копоти стал более жарким.

— Пожалуй, скину я тут свой тулупчик, — сказал Хелик и начал снимать с себя тёплую одежду.

Следом за ним это сделали и остальные.

Теперь мы были готовы войти в запретную зону. Все члены нашего отряда были предельно собраны и сосредоточены. Куда-то подевались все шутки и прибаутки, которыми мы не раз подбадривали друг друга.

Эх, так и тянет испортить торжественный момент встречи с нашим главным злодеем словами: «Вы нас не ждали, а мы припёрлись».

— Ну что, все готовы? — спросил я.

Дождавшись утвердительных кивков, я первым подал пример, вступая в клубящуюся мглу.

Странно, но дышать в ней было можно, но ориентироваться можно было с трудом.

Я едва различал смутные силуэты своих друзей.

Этак можно было тут и потеряться, к тому же если на нас нападут враги, то отличить их от друзей будет затруднительно.

Поэтому я стал собирать друзей вместе, заставив их взяться за руки.

Теперь, когда все мы были вместе, можно было дальше продолжать наш путь.

Я шел впереди всех, держа за руку Хельгу, и напевал детскую песенку:

Встаньте дети, встаньте в круг,

Встаньте в круг, встаньте в круг!

Ты мой друг, и я твой друг,

Старый верный друг!..

Сзади послышался сдавленный смешок Хельги.

— Риттер, перестань меня смешить. Я снова почувствовала себя в детском саду.