— Ты ничего не знаешь об этой стороне жизни, — Алистер нахмурился и повернулся к Тиль. — Она гораздо сильнее и страшнее, чем кажется тому, кто ни разу с ней не сталкивался.

— Ха-ха! Но имперцы так и не смогли захватить нас! — он думает, что Тиль совсем не интересуется историей и новостями?

— Скорее — не захотели. Прошу, давай не будем говорить о войне.

— Поч…

— Алистер говорит на эту тему только после трех бокалов коньяка, — Нед нравоучительно поднял палец вверх.

— А чем его надо напоить, чтобы уговорить на секс? — Тиль наклонилась к шерифу, закусив губу от нетерпения. Должен же быть секретный рецепт для раскрепощения проповедника

— Девица! Одумайся! Зачем бы мне такое выведывать? Вообще-то Алистер…

— Нэд! Хватит! — Ал со громким стуком поставил чашку на стол, затем встал. — Допивай кофе и отведи Тильду в ратушу, у нее исправительные работы. А я пока пойду разузнаю, кто еще мог бродить по городу этой ночью.

— Кураусы! Бестолковые птицы! — миссис Олсен возмущенно показывала на истерзанный газон и валяющиеся на нем цветы. — Выбежали из загона и разворошили клумбу. Я, конечно, сделаю замечание мистеру Хадсону за то, что не досмотрел за своей живностью, но вам придется загнать их обратно. Как только разделаетесь с этим, приступайте к обрезке шиполиста.

Мэр поправила шляпку, подозвала свою собачку и бодро зашагала в строну ратуши. Тиль испуганно огляделась по сторонам, ища того, кто смог бы помочь разобраться с птицами. Но рядом крутился только шериф и незнакомый мужчина из местных. Почувствовав ее взгляд, Нэд ободряюще поднял палец вверх, после чего вернулся к разговору.

Тиль вздохнула, сжала кулаки и направилась в сторону зарослей шиполиста, именно оттуда доносились возня и невнятное кудахтанье.

Подумаешь, куры. Она их не боится! Совсем. Вот ни капельки. Она их ест, в конце концов!

Тиль сделала несколько шагов и замерла на месте. Огромная, почти метровая птица, медленно высунулась из зарослей, повернула голову набок и плотоядно сверкнула желтыми безразличными глазами.

— Крко-ко-ко? — она как будто спрашивала, готова ли Тиль стать ужином.

Затем курица-переросток взмахнула крыльями и понеслась вперед. Как будто среагировав на ее призыв, из зарослей вынырнули еще с десяток кур и побежали вслед за первой. Тиль завизжала и устремилась к Нэду. Через несколько секунд она уже повисла на шерифе, пытаясь отгородиться его телом от кураусов.

Шериф безобразно хохотал, его собеседник пытался сделать несколько снимков испуганной Тиль. Кураусы замерли в паре метров от них и теперь равнодушно гребли газон.

— Девица, слезь с меня! — Нэд отстранился от Тиль, все еще продолжая хохотать. — Я парень свободных нравов, но ты встречаешься с моим другом!

— Да нужен ты мне! Убери этих тварей! Я не смогу их загнать.

— Это ж обычные куры, а не имперские боевые орнитоиды! Шугани их разок, они и разбегутся.

Легко сказать. Тиль с опаской сделала пару шагов, вытянула руки вперед и хлопнула в ладоши:

— Брысь!

Кураусы лениво отошли на пару шагов, но почти сразу вернулись на свои места, все так же зловеще поглядывая на Тиль.

— Ну кто так гоняет? — шериф топнул ногой и гаркнул: — кыш!

Птицы всполошились и отбежали на пару метров.

— А пусть возьмет у дока Мустафу, — неожиданно заявил незнакомец.

— Точно! Мустафа. Он же в прошлый раз загнал этих кураусов.

Воодушевленный новой идеей Нэд довел Тиль до ограды и показал, как найти дом доктора Мартена.

Мустафа оказался крошечным терьером, не более двадцати сантиметров в холке. И как он сможет загнать здоровенных кураусов?

Они все просто над ней издеваются! Тиль застыла на месте от внезапной догадки. Но это же единственное логическое объяснение. Они все сговорились и теперь специально изводят Тиль. Сейчас она выпустит Мустафу, тот куда-нибудь сбежит, ей придется ловить еще и пса.

— Завела себе собаку?

Кайл возник словно бы из воздуха, бесцеремонно пристроился рядом с Тиль и попытался ткнуть пальцем в Мустафу. Пес зарычал, обнажив крохотные зубы, и вздыбил шерсть на загривке. Тиль погладила малыша и прижала его к себе.

— Нет, это собака доктора Мартена, Мустафа. Он нужен, чтобы загнать кураусов. Я на исправительных работах.

— Цыпа, ты пила? Какие работы? Здесь зона ограниченного протектората Федерации, а ты — полноправная гражданка. Это значит, что судить тебя могут только на одной из центральных планет. Так что наплюй на все и возвращайся в отель.