— Не настолько я и голодна, — сказала я, разворачиваясь на пятках. Меч решила забрать с собой. Потренируюсь еще в своих покоях ночью.

Рем догнал меня, схватив за плечо.

— Совсем-то негодяя из меня не делай, — и император с примиряющей улыбкой утянул меня к беседке в отдалении, в которой уже был накрыт стол с легкими закусками.

А он подготовился! Похоже на… Свидание?

Рем нацедил крови в кубок и протянул мне.

Немного подумав, я взяла бокал из его рук.

Кровь его была почти что сладкой, с легким привкусом хмеля…

— Благодарю! — нейтрально сказала я, ставя опустевший кубок обратно на поднос.

— Посиди со мной, — попросил он.

Я пожала плечами. Хочет поговорить? Ладно.

Осторожно присела на скамью.

Император расспрашивал меня о доме, о родителях, о подробностях моей жизни в Лихтайне. Отвечала я односложно, вдаваться в откровения перед ним не собиралась, еще обернет их против меня же, не удивлюсь.

Когда у Рема закончились вопросы, между нами повисла напряженная тишина.

После долгой паузы он, разглядывая остатки вина на дне своего кубка, задумчиво отметил:

— А из моей вены ты пить отказалась…

Это не было вопросом, поэтому эту его фразу я просто с легким сердцем проигнорировала, на что император только хмыкнул, и, допив до дна, с силой отбросил кубок в сторону, и он загремел по полу беседки.

Я напряглась.

— Думаешь, я не заметил вчера подмены?.. — протянул он, обдавая меня винными парами.

Его руки уперлись по обе стороны моей головы, но в остальном Рем держал их при себе.

— Ты холодная, а она была теплой… — его палец провел по моей щеке.

Я ударила его по руке, но он не рассердился.

— Даю тебе время подумать. Поверь, я намного лучше Ромула! — сказал император, выпрямляясь в полный рост, а потом быстрым шагом вышел из беседки.

Я так и осталась сидеть, переваривая услышанное.

Влипла!..

Вечером Ромул решил сделать мне подарок.

На изумрудное ожерелье в его руках я взглянула с прохладным равнодушием.

— Мне не нравятся драгоценности, — ровно сказала я.

А еще не нравится, когда меня пытаются купить. Хватит уже и того, на что мне приходится идти ради крови.

— Но, кое-что ты, все же, носишь, — кладя подарок на стол, протянул он, кивая на мою шею.

Я пожала плечами.

— Это такая же часть моего образа, как и платья, венец, и твой братец рядом, — с этими словами я резким движением сорвала раздражавший меня весь день колючий ошейник и швырнула его в дальний угол. Слуги подберут.

Сейчас мне было не так много лет, но цену блестящих камней я знала очень хорошо.

У моей матери была сестра, в честь которой меня и назвали Изабеллой. Еще до моего рождения ее королевство поглотила империя. А все из-за богатых самоцветами шахт.

Тетя умерла, а мне с детства внушили, что все имеет свою цену. Вот и эти красивые камушки тоже, наверняка, оплачены чьей-то кровью…

Младший брат императора решил зайти с другой стороны:

— Тогда как насчет книг по магии? Знаю, ты интересуешься этой темой.

Я упрямо скрестила руки на груди и спросила напрямик:

— К чему это все? Ты и так получаешь все, чего хочешь.

— Ну, значит, пока еще не все, чего хочу… — протянул он с улыбкой.

Из его уст это прозвучало очень логично, но…

Я поморщилась, разговоры на сегодня меня утомили. Без слов я начала снимать с себя одежду.

Как же я хочу домой…

Книги Ромул мне все-таки потом подарил, и отказываться я не стала, хоть и хотелось.

В кого же я превращаюсь, Создатель?..

Ромул.

— Что-то, братец, ты в последнее время бледен, и осунулся как будто…

Рем развалился на стуле в моем рабочем кабинете, положив ноги на стол и пачкая важные бумаги грязью с сапог.

— С чего такая внезапная трогательная забота, брат? — деланно доброжелательно спросил я, хотя в душе начал закипать гнев.

— Да вот, думаю, не тяжело ли тебе кормить нашу женушку в одиночку… — наслаждаясь выражением моего лица, протянул он.

— Теперь она много тренируется и ей нужно больше крови.

Я поднял брови, кивая на его перевязанную руку:

— Мои люди доложили, что и ты порезался недавно на тренировке. Пальчик не болит?