Мы с императором уставились на него квадратными глазами.

— А, давай! — решил Рем за нас обоих, и младший брат достал из кармана колоду.

Я только глаза закатила, но, все же, жест Ромула оценила.

Игра поможет скоротать время вынужденного безделья, спать то я не могу. Даже если захочу отключиться — не выйдет. Считай овец, не считай, бесполезно.

Проигравший окроплял под утро простыни кровью. Типа моей девственной.

В общем-то, я не имела ничего против порезать ради такого дела палец.

Но, на что-то играть ведь было надо, верно?

Готова поклясться — Ромул мухлевал, но как именно так и не смогла понять.

Увы, принцесс такому не учат.

В результате, закономерно, Рем проиграл.

— Поздравляю с лишением девственности, брат! — ржал над ним Ромул.

Я тоже не выдержала, и захихикала в кулак.

А они, оказывается, могут быть забавными, особенно Ромул…

Жрец, принимавший у нас простыню, как-то странно на меня косился, но, слава Создателю, промолчал, и празднования продолжились…

Еще целых три дня вся империя гудела и пировала, а потом император отправился на войну.

Провожать мы его вышли бок о бок с Ромулом.

Даже с расстояния вытянутой руки, и несмотря на шум толпы, я слышала, как громко и часто бьется его сердце. Все эти дни он кормил меня из кубка, и сейчас…

Как я и думала, до вечера он не дотерпел.

Утащил меня в укромную нишу, и, прикрывшись магией, накормил.

И меня, и себя… Оказывается, я тоже соскучилась…

Это плохой знак, но обманывать себя бессмысленно.

Надо признать, что Ромул мне нравится, хоть и такого гада, как он, еще поискать…

Создатель! Кажется, я все-таки влипла…

Ромул.

С досады я хлопнул дверью сырой камеры. И тут ничего!

Палач любезно подал тряпицу и указал на щеку. Я вытер с лица брызги крови и еще раз оттер руки.

Пытки результата не дали, исполнители ничего не знают. И покушение, которое удалось предотвратить на коронации, явно не последнее…

Со злостью я отбросил тряпицу в угол.

Единственное, что удалось узнать — заказчик обитает в резиденции, и это кто-то из самых близких.

Кто?..

«When you close your eyes

What do you see?

Do you hold the light

Or is darkness underneath?

In your hands

There's a touch that can heal

But in those same hands

Is there the power to kill…»

«Man or a Monster» Zayde Wolf.

Изабелла.

С отъезда Рема прошло два дня.

Вместе с ним уехала и большая часть легионеров, включая дополнительную охрану дворца, и гости, приехавшие на свадьбу. Резиденция практически опустела.

Поэтому, когда я вошла вечером в свои комнаты, отчетливо услышала в тишине дыхание и сердцебиение еще пяти невидимок в моей гостевой.

Они напали разом.

Время, как и тогда, в день коронации, замедлилось.

Я увернулась от кинжалов, летящих мне в грудь.

Перехватила ладонью занесенный меч и вырвала его из рук убийцы. Без затей, вырвала ему горло голыми руками. Метнула меч во второго, оторвала голову третьему…

Кровь обдала меня фонтаном, кружа голову чудесным запахом, поэтому, как убила еще двоих, помню уже плохо.

Когда все закончилось, первой моей осознанной мыслью было, сколько же добра сейчас пропадает зазря…

Подхватив со стола кубок, поместила его прямо под струйку, стекающую из шеи оторванной головы одного из убийц… Поймала взглядом свое отражение в зеркале в этот момент.

Чудовище, монстр — вот кто я, и человеком давно только притворяюсь на публику, чтобы раньше времени не сожгли и не подняли на вилы.

Отражение хищно улыбнулось мне окровавленным клыкастым ртом.

Но, скоро придет Ромул… А я хоть и монстр, но все же женщина…

Поэтому, когда он ворвался в мою дверь, обнажая мечи (видимо заметил отсутствие стражи у входа, молодец, я вот, цикл назад, не заметила), то застал меня уже абсолютно чистой и одетой в другое платье, которое, правда, уже пропиталось по краю подола кровью… Но, это такие мелочи!

Я сделала самое невинное выражение глаз, на какое только была способна:

— Ты на ужин пришел? А я уже сама все приготовила. Ты не поверишь, продукты сами в руки кинулись, умоляя их съесть! Не сдержалась. Извини.