— Прости. Нас занесло в Колючий Лес.

— Ох… — девушка вмиг сменила гнев на милость. — Дети в порядке?

— В полном. За Дайон тоже не волнуйся — отряд Брона вот-вот приступит…

В ночной тиши взревели трубы, земля задрожала от топота копыт. Черный гремящий клин покатился по склону в сторону толп нежити.

— Черт. — Алеста злобно хлопнула по двери. — И что пообещал ему в награду? Мою руку и сердце?

— Этот вопрос тоже улажен. — Трофим самодовольно улыбнулся.

— Каким образом, разумеется, не скажешь?

Он покачал головой и помог королеве взобраться в седло. Взял коня под уздцы и неспешно побрел в сторону лагеря, слушая далекий звон мечей и рев труб. Две луны, словно горящие глаза космического великана присматривали за спутниками из-под густых бровей-облаков. Накрапывал теплый дождик.

— Ты какой-то грустный.

— Есть немного. Придется возвращаться уже сегодня.

— Так быстро?

Кивок.

— Знаешь, не удивлена. Волшебники приходят и уходят, когда сочтут нужным. На других им плевать. И когда ждать в гости? Через пять лет? Десять?

— Никогда.

Алеста нахмурилась, приоткрыла рот, но в последний миг передумала что-либо говорить, предпочтя остаться наедине с мыслями. К чему слова, когда все ясно без них? С полчаса они шли молча, но на подходе к биваку девушка все же не выдержала.

— Ну, хоть замуж наконец выйду. А то все ждала-ждала своего чародея, отшивала всех, отшивала. А мой чародей времени зря не терял. На что надеялась? Дура!

Трофим не ответил. Оправдания никому не интересны.

— Тетя Алеста! — Вася вскочил и помахал рукой. Охранявшие детей отроки тоже встали и поклонились.

— Привет, малыш. — Королева устало улыбнулась. — А кто эта прекрасная леди в роскошном платье?

Алина покраснела как мак и опустила голову.

— Я вас просто не узнаю.

— Пора, — сказал странник. — Нежить разбита.

+

Изможденный народ встретил освободителей громом аплодисментов и радостными выкриками. Под шумок Алеста, странник и дети пробрались в замок, незамеченные ликующей толпой. Королева побежала приводить себя в порядок — скоро выступать перед подданными и славить храбрых воинов. Остальные спустились по винтовой лестнице в закрома дворца. За одной из бесчисленных винных бочек Трофим отыскал неприметный серый барельеф в виде львиной головы. Положив ладонь на морду, гид зажмурился и скрипнул зубами. Без Ключа тяжело, но пространство-время все же поддалось — как говорится: по старой памяти. Парень бережно вытащил из каменного блока коробочку со спицами. В тот же миг меж антеннами вспыхнула яркая искра.

— Шестьдесят шесть пропущенных, — обреченно выдохнул странник. — Нам конец. Да, сестра! Нет, никто не умер. Нет, не похитили. Где были? Да так… погуляли по лесу, посмотрели спектакль… Уже позвонила в полицию? Хм… ладно, что-нибудь на месте придумаем. Да, конечно. Сейчас передам.

Он протянул маяк Васе. Малец с кислой миной поднес коробочку к уху и скривился пуще прежнего. Слов было не разобрать, но ор стоял дай бог.

— Твоя очередь.

Алина равнодушно выслушала отповеди и угрозы.

— Да, да, сестра. Почти дома. Завтра обязательно перезвоним. В девять. Как штыки. До скорого. Фух… думал, будет хуже.

— Куда уж хуже? — проворчала девушка.

— О, ты плохо знаешь мать. А сейчас минуточку тишины. База, это Трофим. Как слышно? Запрашиваю эвакуацию по пеленгу маяка. Ситуация… близка к критической. Понял. Благодарю.

Рядом с гидом вспыхнул портал, озарив перламутровым сиянием подземелье.

— Вот и все. Простите.

— За что? — удивился Василий.

— За все, что вам пришлось пережить. Наше маленькое приключение должно было быть… другим. Мягко говоря. — Он смущенно почесал затылок.

— Да ну, все круто! Просто супер! Кому рассказать — не поверят!

— Вот поэтому — молчок. — Трофим приложил палец к губам, забавно оттопырив мизинец. — Впрочем, написать рассказ никто не запретит. Только не забудь выставить жанр фантастика. Или фэнтези. Или и то, и другое…

— Дядь, все нормально? — спросила Алина. — Ты будто разреветься надумал.

— А? Нет. Это… пыль… щекочет нос… и глаза. Ладно, идем.

— И даже не попрощаешься?

Из-за колонны вышла Алеста в привычном красном платье. Волосы собраны в тугую косу, на голове — золотая корона, ссадины и царапины тщательно запудрены. Ее внезапное появление застало странника врасплох. Он глупо заулыбался, принялся еще сильнее теребить волосы на затылке и кое-как выдавил:

— Ну… пока.

— Ну, пока? — Она всплеснула руками скрестила их на груди. — И все?

— Хотел бы сказать: «до новых встреч», но…

Девушка фыркнула и подняла глаза к потолку. В мерцающем свете портала слезы казались неоновыми полосками.

— Никогда так не делайте, — шепнул Трофим и подтолкнул детей к сфере, после чего нырнул в нее сам, оставив Алесту в холодном темном подвале.

+

Спутники оказались в просторном холле без окон с длинными желтыми лампами на побеленном потолке. Помещение очень напоминало приемную любого государственного учреждения середины девяностых. Обшарпанный несметным потоком бабушек паркет «в елочку», пыльный донельзя ковер, пропахший нафталином и одеколоном «Москва». Темно-зеленые стены с местами облупившейся краской и дверьми весьма хлипкого вида с грубо привинченными номерными табличками. Напротив них стоял ряд серых сидений, явно позаимствованных из такого же допотопного актового зала.