Поэтому Зан с улыбкой протянул землянину ладонь. Жест значил то же самое, что и на другом краю Вселенной, и тут уж Вася не растерялся.

— Знакомься.

Малец робко прошел вдоль строя. С каждым рукопожатием страх слабел, дрожь уходила, и больше не хотелось забиться в угол и вжать голову в плечи. Парнишка не видел злобы в лицах поварят, не чуял опасности. Кто смотрел на него с любопытством, кто с безразличием, кто с легким налетом почтения — принц как-никак. И только рыжий Рори отвел взгляд и пожал руку так, будто коснулся конского навоза.

— Другое дело. А теперь за дело!

Кокон перестал стягивать тело подобно склизкому холодному питону. Вася справился с огурцами в считанные минуты, ничего не расплескав и не порезавшись. Нож аж плясал в его руках, лихо отхватывая задницы и носики.

— Да ты мастак!

Мальчишка не понял слов, но тон и улыбку расшифровал верно — его хвалили. Возможно, первый раз в жизни. Это окрыляло, вдохновляло, в душе готовился взорваться целый вулкан счастья. Скорлупа потрескалась, расширилась и больше не мешала двигаться. Работа пошла как по маслу.

Васе поручили нарезать помидоры, солонину и набрать в горшки солений из бочек. Старшой приглядывал за ним издали, над душой не стоял, отчего малец чувствовал важность своего дела, но не ощущал скованности. Иначе говоря — проникся столь необходимым подрастающему мужчине духом самостоятельности. Ведь пока его за ручку таскают туда-сюда и полностью контролируют все, даже самые незначительные шаги, ничего путного из него не вырастет.

Малец так увлекся, что не заметил, как пролетели два часа. Работа спорится в дружной ватаге, где каждый готов подставить плечо, и сыплется там, где все по своим углам.

— Считай, справились. — Зан окинул кухню пристальным взглядом. — Рори, принц — займитесь посудой.

Рыжий фыркнул.

— Идем, Ваше Высочество.

Кухню от пиршественного зала отделяла длинная узкая кладовка со шкафами вдоль стен. Вася ожидал увидеть сплошь золото с каменьями, но то ли Брон мало зарабатывал, то ли просто скромный от рождения. Тарелки, чарки, ковши и похожие на бочонки пивные кружки были сделаны из дерева — но не абы как, а с достойным воеводы искусством.

Ребята взяли по стопке тарелок и вышли в просторное помещение с крестообразными бойницами вместо окон. Низкий покрытый гарью потолок, обшарпанные доски на полу и три длиннющих стола вдоль голых каменных стен, выставленных буквой П. Никакого трона малец не заметил — видимо, хозяин сидел на обычной лавке вместе с рядовыми воинами. И правильно, настоящий вожак славится умом и отвагой, а не отдельным креслом.

Закончив расставлять посуду, Вася отправился за следующей партией. Но у самой двери Рори неожиданно заступил ему дорогу и толкнул в плечо. Хоть мальчишки и были одного возраста и роста, силы и ловкости у юного воина имелось не в пример больше. Да и драться землянин вообще не умел, чем всякая шпана и пользовалась. Ведь если он ответит, то парой пинков и тычков по ребрам не отделается. Ему наверняка набьют фингал под глазом, может даже не один, мама устроит грандиозные разборки в школе, и беднягу не только станут чаще задирать, но и навсегда прозовут юбкой. Вот Василий и выбирал из двух зол меньшее, молча перенося издевательства.

— Эй, Ваше Высочество, — с вызовом бросил Рори. — Надумал подмазаться к Зану? А по морде не хочешь, умник?

— Я тебя не понимаю, — пролепетал малец, отступив на шаг.

— Уважение и дружбу надо заслужить. А за тебя попросили, вот все и терпят, делают вид, что ты свой. Но ты не свой. Ты дурак и белоручка. Другим плевать, они под Заном как мышки ходят. Но не я. — Он ударил пришельца в плечо. — Я из таких как ты отбивные делаю, смазливая рожа.

Вася отошел, но глаза не опустил.

— Давай! — Рыжий толкнул его двумя руками. — Врежь мне. Или трусишь? А может хочешь на помощь позвать? Девчонка!

— Драться — плохо. — Малец скуксился и спрятал руки за спиной.

— Что ты там промямлил? — Рори подался вперед и наклонил голову. — Не слышу.

Бах!

Челюсть хрустнула, половину лица словно обожгло изнутри, голова закружилась. Забияка толком не понял, что произошло, а уже оказался на полу. Собрался драться — дерись, а не выеживайся. И уж точно не подставляй подбородок.

Рори попытался встать, но Вася прыгнул на него, прижал к доскам и принялся лупить по чем попало.

— Ой! Ой-ой! Хватит! Перестань!

Парнишка бил наотмашь, удары шли вскользь, но с такой скоростью, что обидчик заверещал не своим голосом. На крик сбежались поварята, однако разнимать драчунов никто не поспешил. Зан с самодовольной ухмылкой взглянул на орущего рыжего и молвил:

— Давно пора. Эльри, Нур — бросьте засранца в темницу, пусть подумает над своим поведением.

Васю кое-как оттащили, хныкающего Рори взяли под руки и повели ко входу в подземелье.