Человек подобрал упавшую коробку, приблизился к столу и поставил её перед антикваром. Вымазанная красным левая рука царапнула когтями картонную крышку.

– Это доставишь покупателю, – проговорил пришелец гулким, как эхо, голосом, пристально глядя Фрельману в глаза. – А если скажешь кому-нибудь обо мне – умрёшь куда худшей смертью, чем инквизитор. Ясно?

Антиквар нашёл в себе силы кивнуть. Он чувствовал, что, если разговор продлится, он обделается – в кишечнике уже началось опасное бурление.

Однако незнакомец, удовлетворившись ответом, начал отступать, пока не вернулся в сгусток мрака. Как только он исчез в нём, темнота начала рассеиваться, и вскоре уже ничто, кроме омерзительного зловония и трупа на полу, не напоминало о визите зловещего гостя.

Выждав несколько секунд, Фрельман вскочил и бросился к окну. Распахнув обе створки, он прижался к решётке и вдохнул полной грудью.

«Труп – это ерунда», – сказал себе антиквар, глядя на серое, затянутое облаками небо, которое пересекал след от пролетевшего самолёта. Мертвецов он видел в своей долгой жизни немало. А вот… существо, только что побывавшее в кабинете – этому Фрельман найти объяснения не мог. Все его представления об устройстве мира вмиг дали трещину. Потому что ни один из известных антиквару законов природы не оправдывал ни внезапное появление живого существа из сгустка мрака, ни его исчезновение в нём.

Утешало одно: голова Олоферна осталась у Фрельмана, и её можно было передать заказчику. Антиквар решил, что лучше сделать это как можно быстрее. Если такие существа, как то, которое он только что видел, блюдут интересы его клиента, надо избавиться от проклятого черепа немедленно и забыть обо всём, что с ним связано.

Придя к этой мысли, Фрельман вернулся к столу и дрожащими пальцами набрал номер Берга.

Озему Канэко устало потёр виски пальцами и кивнул.

— Значит, ты уверена? – спросил он, взглянув на Аяко.

– Можете проверить, сэнсэй.

– Да нет, мне достаточно того, что ты сама проследила её эманацию, – махнул рукой кэндзя. — Жаль терять девчонку. Только приняли в клан, — он болезненно поморщился. – Нас и так немного. Удалось установить, где и как это произошло?

— К сожалению, нет.

– Это Минами виновата, – проговорил Старейшина, на мгновение прикрыв глаза. — Она не должна была отпускать Эйко одну.

— Минами и так не находит себе места… — начала было Аяко, но Канэко жестом остановил её.

— Не надо её защищать. Минами понесёт наказание.

Повисла короткая пауза.

— Березин уловил эманацию Эйко, -- сказала, наконец, Аяко, меняя тему. – Это из-за неё его скрутило тогда в машине.

– Почему такая сильная реакция?

Ведьма пожала плечами.

– Может, организм был ослаблен. Мало ли что.

– Раньше он тоже так бурно реагировал на приём эманаций?

– Я его расспросила, правда, под предлогом заполнения медкарты, – ответила Аяко. – Судя по всему, так сильно на него смерть ведьмы подействовала впервые.

– Да-а, – протянул Канэко. – Ещё одна загадка. Кстати, хотел тебе сказать: теперь мы кое-что знаем.

– От Риоты? – тихо спросила Аяко.

Старейшина кивнул.

– Оказывается, эта девчонка, Алёна, действительно пришла к Степновой, чтобы приворожить нашего Навигатора – она влюблена в него уже пару лет. Но старуха силы не имела, зато служила тому же хозяину, что и Утияма. Тэкеши-Они заключил с девчонкой контракт, пообещав ей Березина. До сих пор не понимаю, как глупышка пошла на это. Степнова отправила её к Мартеру, потому что он был им нужен для того гамбита, что был разыгран впоследствии с Эйко. А вот какова роль Симидзу, мне не ясно до сих пор – Риота об этом не сказал ни слова.

– Но как заставили участвовать во всём этом Мартера? У него даже родных не было, которыми его можно было шантажировать.

Канэко кивнул.

– Верно, не было. Поэтому бедный Карл Иоганнович полюбил Егорову, как родную дочь. А может, и не только, как дочь. Хозяин Степновой всё верно рассчитал – надо отдать ему должное. И вот тогда к Мартеру явился Риота и предъявил контракт Егоровой на душу. Мартер, в отличие от девчонки, знал, что это означает для неё. И когда от него потребовали сдать Эйко, наверное, недолго колебался.

Аяко сидела, нахмурившись. Её руки были сцеплены в замок, пальцы побелели от напряжения.

– Бедный старичок! – проговорила она дрогнувшим голосом. – Он занял её место! Ведь души предателей отправляются прямо в пасти Нуэ, – в голосе ведьмы прозвучал неподдельный ужас.

– По крайней мере, Тэкеши-Они аннулировал контракт девчонки, – сказал Канэко. – Мартер добился своего.

– Но какой ценой!

– Как говорится, седина в бороду, бес в ребро.

– А Егорова знала, на что пошёл старик ради неё?