– Слушай, завязывай уже, а! – усмехнулась Аяко. – У тебя была дюжина возможностей это сделать.

– Не с кондачка же! – обиделся бугай. – К таким делам надо подходить с умом. Вот, например…

– Всё, тихо! – цыкнула ведьма, показав глазами на сэнсэя. – Закончили разговоры.

Канэко поднял взгляд на ввалившуюся в кабинет компанию и выпрямился в кресле. Окинул взглядом Навигатора. Молодой парень, худой, измождённый последними событиями. На вид — ничего особенного. Не герой уж точно. Впрочем, этого следовало ожидать: жизнь не похожа на кино и романы. В реальности самые ответственные миссии выпадают на долю тех, кто к ним совсем не готов. И парень, стоявший перед Канэко, готов не был. Зато был растерян, испуган и пребывал в лёгком шоке от того, что недавно убил человека. Не просто убил, а распылил.

– Здравствуй, – Старейшина поднялся, протянул руку.

Руслан сделал неуверенный шаг вперёд, пожал крепкую, как дерево, ладонь.

– Давно тебя ждали, – сказал Канэко. — Садись, — добавил он, указав на один из стульев.

Когда все расселись, кэндзя побарабанил пальцами по подлокотникам. Надо же, столько раз представлял себе встречу, готовился к разговору, а теперь словно ком застрял в горле. Ведь этот парень – настоящий Навигатор, способный на то, что не дано никому из ныне живущих. Триста лет колдуны искали такого, как он, а посчастливилось ему, Озему Канэко. Надо бы радоваться и плясать от счастья, а ничего этого делать не хотелось. Потому что глава клана Ки-Тора, как никто, понимал, что теперь начнётся самое опасное и самое страшное, что может случиться в жизни мага.

Откашлявшись, чтобы взять себя в руки, Старейшина подался чуть вперёд и посмотрел на Руслана. «Пока что Березин — просто потерявшийся ребёнок, – сказал он себе. – Большой и на вид взрослый, но всё же ребёнок. Ему нужно помочь и его нельзя потерять».

— Рад видеть, что ты в порядке, — сказал Канэко. — Тебе пришлось кое-что пережить. Думаю, это было непросто — узнать, что мир не совсем такой, каким казался до сих пор. Наверное, куча вопросов накопилась?

— Спасибо, -- отозвался Руслан. – Вы… господин Канэко?

– Точно.

– Аяко про вас рассказывала, – несмотря на испуг и растерянность, взгляд у парня был изучающий.

– Я знаю, – кивнул кэндзя. – Она должна была ввести тебя в курс наших дел.

– Ну, я бы этого так не назвал.

– Конечно, во все тонкости вдаваться пока рано.

Руслан понимающе качнул головой. Он и не ждал, что ему разом откроют все сокровенные тайны клана Жёлтого тигра.

– Вы здесь главный. Старейшина.

– Именно так. Но, вообще, все мы братья и сёстры. Семья. Кто-то старше и опытней, кто-то моложе и импульсивней. Но у нас одна цель, и мы трудимся ради того, чтобы её достичь.

– Гармония?

– Она самая.

– По-моему, вы хотите обрести власть.

Канэко внимательно всмотрелся в парня. Было в его тоне осуждение или он просто хотел показать, что понимает, ради чего всё затеяно? Березин сидел с ничего не выражающим лицом, но кэндзя чувствовал, что тот испытывает к нему лёгкую неприязнь – зря он, что ли, был Старейшиной? Вот только почему?

– Власть нужна, чтобы влиять на мир, – сказал Канэко. – Делать это можно по-разному и с разными целями. Нам власть необходима, чтобы поддерживать гармонию. Здесь нет никакого противоречия.

– Я и не говорил, что есть.

Тут Березин был прав. Старейшина согласно покачал головой. Похоже, парень попался непростой. Этот не станет бездумно делать, что велят – придётся держать с ним ухо востро.

– У тебя наверняка накопились вопросы, – напомнил Канэко. – Я слушаю.

Руслан задумчиво почесал щёку. Было заметно, что парень хочет спросить о чём-то неприятном.

– Не стесняйся, – приободрил его Старейшина. – Спрашивай. Я же сказал: клан – это семья. Мы доверяем друг другу.

– Ну, пока что вы для меня, если и семья, то максимум приёмная, – ответил Березин.

– Справедливо. Но это не значит, что ситуация не может измениться, верно? Со временем. Так о чём ты хочешь спросить?

– Аяко сказала, что я забрал силу… нескольких людей. Как это?

Канэко обрадовался, что парень проявил интерес к своей природе. Оружие будет бесполезно, если оно не знает, что делать. Березина ещё предстояло научить, как стать тем, кто принесёт пользу клану.

– Когда погибает ведьма или колдун, её сила переходит к другому или теряется, – сказал Старейшина. – Мы полагаем, что в последнем случае её засасывают Курой-И, или Чёрные дыры – так мы называем попадающиеся в Кава-Мидзу воронки. Как именно происходит этот процесс и от чего зависит, неизвестно. Но ты… – Канэко нарочно сделал паузу, чтобы собеседник понял, насколько отличается от других, – вбираешь эманации всехумерших магов с самого своего рождения. Те необъяснимые приступы, которые ты приписывал слабому желудку, на самом деле были реакцией на их смерть.

– Так что, во мне… сила всех этих людей? – поразился Руслан. В его голосе прозвучало недоверие. – Но я не чувствую себя... особенным.

– Даже после того, как, не будучи инициированным, ты открыл Кава-Мидзу и распылил одного из инквизиторов?

Руслан невольно отвёл глаза.

– Я не собирался его убивать. Не думал, что так выйдет.

– А если бы знал, что сможешь, позволил бы ему убить Аяко? Я в курсе, что ты защитил её.

Парень заёрзал.

– Понимаю твоё состояние, – сказал Канэко. – Тебе неприятно об этом вспоминать. Но такова доля мага и, тем более, Навигатора. Многие будут покушаться на твою жизнь, так что привыкай реагировать ударом на удар. А ещё лучше – предупреждать нападения. Потому что иногда первая же атака убивает.