– Когда меня скрутило в последний раз, – проговорил Руслан, – я почувствовал, что умер один… близкий мне когда-то человек.

– Что?! – Канэко не сумел сдержать возглас удивления. Так вот, почему Березин проявлял беспокойство. Дело заключалось совсем не в том, что он переживал из-за убийства инквизитора. – Кто? О ком ты говоришь?

– Девушка, которую я очень любил, – голос Руслана дрогнул. – Мы расстались месяца два назад.

– Как её звали?

– Лера.

– А фамилия?

– Ракитова.

Старейшина обменялся с Аяко многозначительным взглядом.

– Я должен тебе кое-что сказать, – проговорил он. – Лера умерла. Ты не ошибся.

– Откуда вы знаете? Вы же сказали, что мне становится плохо, только когда умирает кто-нибудь из магов, а Лера… – внезапная догадка заставила Руслана замолчать.

Он ошарашено уставился на кэндзя. Тот кивнул.

– Она тоже была удивлена, узнав, что ты Навигатор, – сказал Канэко.

– Лера – ведьма? – Руслан не мог поверить своим ушам.

– Да. Я инициировал её совсем недавно.

– Что с ней случилось?

– Мы не знаем. Но ты забрал её эманацию. Она мертва. Мне очень жаль.

Почти минуту в кабинете стояла тишина. Руслан смотрел в пол, Аяко – в сторону, Хизеши – на сэнсэя, а Канэко – на Навигатора.

– Почему я? – проговорил, наконец, Руслан.

Он предчувствовал, что вопрос прозвучит жалко, и всё же не мог его не задать.

– Потому что так получилось, – ответил Старейшина. – Иного объяснения у меня нет. Кто-то рождается сыном миллионера, кто-то жителем трущоб, а кто-то Навигатором.

– Значит, изменить ничего нельзя?

– Что именно? Можно ли перестать быть тем, кто ты есть?

Парень неуверенно кивнул.

– А ты этого хочешь?

– Не знаю, – честно признался Руслан.

– Тебе нравится твоя жизнь? – спросил кэндзя, откинувшись на спинку кресла. – Только честно.

Березин задумался.

– Нет, – сказал он, наконец. – Моя жизнь – это путь неудачника.

– А почему? – спросил Канэко, ничуть не удивившись такому ответу.

– Ну, как-то всё не складывается. Ни с работой, ни с личной жизнью.

Старейшина кивнул, словно именно это и ожидал услышать.

– Твоя жизнь до сих пор шла в разрез с твоей природой. Ты – Навигатор. И твоё дело – купаться в энергии и повелевать демонами. И мы можем дать тебе это. Научить пользоваться даром, с которым ты рождён. Ты спросил, есть ли судьба, или человек всё решает сам. Трудно ответить однозначно. С одной стороны, ты можешь отказаться пользоваться своей силой и вернуться к жизни, которую вёл. Жизни, которая тебе не нравится. Но разве ты не мечтал её изменить? Конечно, да. И вот тебе выпал шанс сделать это. Так неужели страх помешает? – Канэко подался вперёд, впившись взглядом в сидевшего напротив парня. – Можно отказаться быть собой и влачить чуждое своей природе существование. Но разве подобный выбор достоин человека? Представь тигра, считающего себя ягнёнком. Он пасётся на лужайке и щиплет травку, шарахаясь от любого звука. Не жалкое ли зрелище?

– Ну, пожалуй, да, – согласился Руслан.

Голос кэндзя заворожил его. Применял тот магию, или эффект оказывала сила его личности – парень не знал. Но слова Старейшины западали в душу, вызывая живой отклик потаённых струн, о существовании которых Руслан до сих пор и не догадывался. Конечно, он предпочёл бы стать тигром. Вот только разве он такой? Разве ему под силу оторваться от травки и не бояться каждого шороха? Парень вглядывался в себя и не находил ответа. С другой стороны, что, если Озему Канэко прав?

Слушая кэндзя, Руслан постепенно оцепенел. Он чувствовал, как от человека за столом исходят волны силы, как от них электризуется воздух в кабинете. Внезапно всё вокруг начало темнеть, и фигуру Старейшины окутало багровое сияние – это его аура сияла, подпитываясь от эмоционального всплеска мага: похоже, Канэко искренне верил в то, что говорил.

– Хватит! – сказал вдруг Старейшина, успокаиваясь. Его аура потускнела. – Прекрати, тебе пока рано.

Руслан вздрогнул, почувствовав, как его сознания коснулась невидимая рука. По коже побежали мурашки, и мир вокруг приобрёл привычные краски. Аура кэндзя исчезла.

– Вот так, – удовлетворённо кивнул Канэко. Было заметно, что ему самому стоило немалого усилия взять себя в руки. – Ты входишь в Кава-Мидзу непроизвольно, и это плохо. Мы научим тебя управлять процессом.

– Я себя чувствую Фаустом, – проговорил Руслан, приходя в себя.

Он попытался изобразить улыбку, но получилась гримаса.

– Напрасно, – ответил Канэко. – Я не Мефистофель. В моём предложении нет подвоха, и мне не нужна твоя душа.

– Что вы хотите от меня услышать?