Всю весну я водила принцессу и ее братца на прогулки. Таяние снега, стремительные ручьи, пение прилетевших с юга птиц, первые подснежники – все это вызывало у принцессы восторг, и, казалось, сейчас она была даже живее меня. Я декламировала стихи поэтов-людей, превознося красоту окружающей природы. Но сама не чувствовала того восторга, который старалась показать.

Король молча скучал в стороне, для приличия иногда интересуясь теми или иными событиями. Видно было, что все это оставляет его равнодушным, даже раздражает. Порой я даже находила, что в данный момент мы похожи в этом. Без особого восторга он продолжал гулять с нами, боясь оставить принцессу со мной наедине.

Теперь и этот мой план казался мне безнадежным. Возвращаясь с очередной тренировки, я решилась на отчаянный и абсолютно безрассудный шаг – навестить королевских особ без предупреждения. Возможно, короля не будет в его покоях. Но, даже если не окажется там и принцессы, можно попробовать поговорить с их родителями – уж они-то точно почти не выходят из комнат.

Я не стала заезжать домой, загнав машину через ворота дворца на площадку перед входом. Повода, на случай встречи с королем, для посещения я еще не придумала. Но, если все же мы встретимся, можно будет вспомнить о том озере, где состоялся наш первый разговор с Кейлом. Сейчас оно должно быть удивительно красивым – я могла показать его принцессе. Деревья, покрытые свежей листвой, трава и первые цветы, синее небо, отраженное в гладкой поверхности озера. Я представила эту картинку и поняла, что это действительно хорошая мысль.

Быстрым шагом я шла по коридорам, ведущим в покои королей. Проходящие мимо т'эйхе почти не обращали на меня внимания. А если кто-то пытался заговорить со мной, я просила подойти позже, ссылаясь на неотложные дела.

Пройти по сумрачным коридорам, открыть дверь в темную комнату – и вот я уже в королевских покоях.

Принцесса стояла у окна и смотрела сквозь него куда-то вдаль. Солнечный день дарил ей свое тепло, освещая бледное лицо. Короли-родители недвижимыми тенями сидели на диванчике, став уже частью его. Когда я вошла, все трое уставились на меня. А потом принцесса вновь повернулась к окну и равнодушно произнесла:

– Моего брата нет. Он будет позже.

– Это хорошо. Потому что я к вам…

Принцесса удивленно посмотрела на меня и отошла от окна.

– Я хочу вам помочь, – продолжала я, переходя сразу к интересовавшему меня разговору. – Но для этого я должна знать, почему король не дает вам уйти? Почему он держит вас при себе?

Короли переглянулись. Мать легонько кивнула принцессе, и та быстро подошла ко мне и торопливо заговорила:

– Когда начались первые покушения на жизнь моего брата, он заставил одного из Тантеров сделать так, чтобы его жизнь замкнулась на наших. Таким образом, если кто-то все-таки достанет его, то умрет кто-то из нас, а он будет жить. И именно тогда он получил полную власть над нами. Ты должна убить его. Он – чудовище. Это он уничтожил Элдерейт и весь твой клан. Он уничтожит и Землю, и всех т’эйхе. Ему уже мало того, что он получает – он обезумел и боится лишь за свою жизнь. Он выпьет каждого до самого дна… А чтобы убить его, сначала… надо убить нас. Пожалуйста, сделай это, – она умоляюще посмотрела на меня.

Я, не произнося ни слова, вынула из ножен Кейл.

«Я помогу тебе», – шепнул клинок.

Подойдя к недвижимым, словно восковые куклы, королям-родителям, я размахнулась, как следует, и, вложа всю свою силу, отсекла одним ударом похожие на восковые головы обоих королей.

«За Тантеров!» - громко крикнул Кейл на размахе.

Острое лезвие лишь дважды дернулось, проходя через позвонки.

«Один из фокусов Тантеров, – пояснил Кейл, почувствовав мое удивление от того, как легко мне удалось это сделать. – Я все-таки не боевое оружие. Но Тантеры подарили мне кое-какие возможности».

Теперь пришла очередь принцессы. Она поежилась, смотря на обезглавленные тела родителей. А потом вдруг вздрогнула и сказала:

– Поторопись. Он уже знает, что что-то произошло и идет сюда.

Убить ее, живую на вид, было сложнее. Она смотрела на меня огромными глазами, в которых смешались решимость и страх. Даже моя заледенелая душа дрогнула. Но отступать уже некуда. Я подняла меч, и повторила выполненное недавно движение.

– Спасибо, – прошептали губы принцессы за мгновение до того, как ее голова упала на пол, отделившись от тела. Из открывшейся раны потекла густая, словно смола, черная кровь.

Дверь распахнулась, и на пороге появился обеспокоенный вампир. Он посмотрел на тела своих родителей, на обезглавленное тело сестры, оседающее на пол и заливающее черной кровью ковры. А потом закричал тонким голосом, переходя на визг. Нет, не от горя – от страха. Я двинулась к нему, но он уже повернулся и выбежал в коридор, продолжая кричать.

Я бежала за ним, но он неожиданно быстро улепетывал от меня. Он бежал к выходу в тронный зал, где обычно бывает достаточно много народа. Наконец, он выскочил в маленькую дверцу. А я остановилась перед ней, наблюдая в открытый проем, как он подбегает к группе т’эйхе, указывает им в мою сторону и что-то говорит. Один из т’эйхе, в котором я узнала Аарона, схватил короля за руку и потащил его к выходу из зала. А остальные медленно пошли к тому месту, где я пряталась.

К такому повороту событий я была не готова. Все вообще произошло слишком неожиданно. И я не успела продумать пути отступления. И к тому же, теперь надо было догонять сбежавшего короля.

Терять мне особо было нечего – миссия и так уже на грани провала. Поэтому я выскочила из укрытия и попыталась прорваться к выходу. Обступившие меня т’эйхе не давали мне сделать этого, ударяя по мне силовыми жгутами и обнажая клинки. Опыт увертывания от их ауры у меня был, и не маленький, поэтому я без труда скакала между ударяющимися об пол жгутами. Но вот драться одновременно с несколькими опытными воинами-т’эйхе было для меня внове, и я быстро сдавала позиции.