— Я покинул город задолго до его рождения. Ветер донес до меня слухи о возвращении в этот мир души Леовира, того, кто по преданию каждый раз спускается из обители богов для объединения враждующих народов и дарит живущим вселенскую мудрость и законы бытия.

Линда скептически окинула взглядом с виду мудрого эльфа:

— Вы уверены, что это Кристиан?

— Когда Колистион родился, почти восемнадцать земных лет тому назад, поговаривали, что в ночь его прихода, все три луны выстроились в ряд и озарили золотой дворец божественным светом.

Девушка закатила глаза. Даже эльфы верят глупым бабушкиным пророчествам. Но у Лиды был еще один вопрос, волновавший ее куда больше:

— А что вы собираетесь делать со мной?

Эльф повернулся и окинул девушку загадочным хитрым взглядом.

— Ты, девочка, станешь орудием мести в моих руках.

Лукьяр щелкнул пальцами и внезапно перед ними возникли невероятно высокие ворота. За их массивными золотыми дверями оказался удивительной красоты лесной город эльфов. Огромные могучие деревья уносились ввысь. На них расположилось несметное множество аккуратных зеленых полукруглых домиков с остроносыми крышами, подсвеченными летающими фонариками. Подвесные веревочные мосты, обвитые цветочными лианами, соединяли деревья. Тут и там Линда замечала заинтересованные взгляды эльфов в свою сторону.

На одной из полян она увидела группу лесных, практикующих магию. Под действием движений их рук из воздуха появлялись причудливые образы сказочных животных. А потом внезапно возник Кристиан, тот обаятельный светловолосый парень из старшей школы Ричмонда, о котором девушка так долго грезила. Он дружелюбно улыбнулся и поманил ее к себе.

Завороженная девушка даже сделала шаг в направлении Кристиана. Хлопок в ладони Лукьяра заставил иллюзию развеяться, а эльфы спешно вернулись к своим занятиям. Несколько минут смущенная Линда хранила молчание.

"Как странно, одни мужчины".

— Ты верно заметила, девушка. Среди лесных эльфов представительницы женского рода — большая редкость. На тысячу мальчиков рождается всего одна девочка. С младенчества их тщательно оберегают. Эльфийки никогда не покидают своего дома — древа вечности, сердца лесного царства. Туда мы и направляемся.

Десятки вопросов крутились в голове Линды: довольны ли эльфийские принцессы своей участью, вольны ли выбирать мужа, каково это — всю жизнь провести в крошечном царстве, состоящем из нескольких деревьев, и сколько длится их существование.

Лукьяр не собирался рассказывать Линде об образе жизни лесных эльфов, о тех секретах, которые они тщательно оберегали. И дабы шум в ее голове стих, он поведал девушке старинную историю, связанную с его народом:

— Среди разных существ, обитающих во всех землях Альфаира, бытует мнение, что самыми прекрасными, вечно молодыми и чистыми душой являются представительницы лесных эльфов. Они не ведают горя и страданий, им не знакомы страх и сомнения, они столь откровенны и невинны, что безоглядно доверяют каждому, кого встречают на своем жизненном пути. А встречают они, разумеется, только лесных эльфов, тех, которые от рождения и до самой смерти преследуют единственную цель — оберегать их.

Однажды, юный золотой эльф, дерзкий и горделивый, пообещал своим друзьям, что доберется до сердца лесного города и узнает, так ли прекрасны принцессы вечного древа, как о них рассказывают легенды.

А Линда, между тем, узрела перед собой огромной белое дерево, громадный ствол которого был больше всего остального города. Вверх шла единственная винтовая узкая лестница. При одном ее виде у девушки начала кружиться голова, и она почувствовала слабость в коленях.

— Да, это оно, сердце лесного города, а там наверху обитают наши принцессы, — Лукьяр указал в направлении белокаменного дворца на ветвях древа вечности.

В немом изумлении Линда глядела на обитель эльфийских красавиц:

— Так ли они прекрасны, как говорят?

— Юный золотой эльф направился на поиски ответа. Использовав все свои умения, магию крови и самое ценное для эльфов — жизненный резерв, он смог незамеченным пробраться наверх. И первая лесная принцесса, чей лик узрел юноша, раз и навсегда покорила его сердце. Она настолько сильно запала в его душу, что думать с тех пор несчастный возлюбленный мог только о ней. Вопреки всем запретам, вопреки всему, он вступил с лесной эльфийкой в запрещенную связь.

— Ему грозила смерть, — тихо прошептала Линда, и Лукьяр внимательно и задумчиво оглядел ее.

— Да, однако, у этой истории был хороший конец. Принцесса всей душой полюбила юношу и в сговоре со своими сестрами поставила лесным эльфам ультиматум: либо они принимают меня в свои ряды, либо девушки покончат с жизнью. Конечно, эльфы согласились считать меня братом по крови. Но, после, по никому не известной причине, прежний король назвал чужака, золотого эльфа, который долгие годы жил бок о бок с лесными, своим приемником. Другие пытались оспорить мое право на трон, я силой доказал им его.