— Проходи, золотой, Лукьяр ждет тебя, — за воротами показалась вооруженная стража, сопроводившая Кристиана в тронный зал короля лесных эльфов, который сидя рядом со своим старшим сыном, уже ожидал его.

— Как мне расценивать твое гостеприимство, Лукьяр? — вопреки традиции, Кристиан не склонил голову для приветствия монарха. — Известна ли тебе причина, которая привела меня в твое королевство?

— Насколько я знаю, имя этой причины — Линда? — Лукьяр наблюдал, как гнев мгновенно исказил решительные черты того, чьего рождение на Альфаире столетия ожидали золотые эльфы.

— Я требую, чтобы те лесные, которые забрали у меня девушку, понесли достойное наказание — поплатились за похищение своими жизнями! И если Линда все еще в их руках…

— Линда цела и невредима, — с лукавым прищуром король лесных эльфов наблюдал, как злоба в глазах Кристиана уступает место огню надежды.

— Девушка ожидает тебя в лоне древа вечности, — медленно проговорил Лукьяр, с удовлетворением отмечая, как понимание его замысла закрадывается в голову юного золотого эльфа.

— Коварный король, ты воистину достоин своего королевства!

— Еще слово оскорбления в адрес моего отца, я убью тебя! — Шиар, единственный сын Лукьяра, положил ладонь на серебряную рукоять своего меча.

— Участь мальчика куда более печальна, чем гибель в стенах этого зала, — король поднялся с трона и прошествовал мимо Кристиана. — Проводим золотого эльфа к его земной подруге.

Шиар и Кристиан по разные стороны от Лукьяра молча следовали за ним.

Кристиан стоял рядом с древом вечности и смотрел на дворец лесных принцесс. Согласно желанию их правителя, эльфийки решили сами проводить девушку к подножию их обители. Золотой эльф, а вместе с ним и тысячи лесных, замерли, глядя наверх: по узким ступеням медленно спускались двадцать прекрасных дев, в разноцветных полупрозрачных платьях и ярко блистающих в свете солнца драгоценностях.

Но все взгляды были устремлены на ту, которая шла следом за ними, на юную земную девушку, чей чистый лик был столь изумителен, что мог сравниться и должным образом соперничать с великолепием лесных богинь. Дюйм за дюймом, сантиметр за сантиметром поднимался взгляд Кристиана от босых ступней Линды по стройному совершенному телу, обернутому в длинное тончайшее серебряное платье, сотканное из нитей лунного света. Девушка была невообразимо, умопомрачительно, несравненно прекрасна.

Дымчатые глаза Линды наполнились слезами — она боялась этого мгновения, мгновения, когда перед Кристианом во всем великолепии предстанут лесные принцессы. Но смотрел золотой эльф не на них. Перед его восторженным взором стоял единственный дорогой сердцу образ. В тот момент Кристиан думал о том, что во всех мирах не может быть никого красивее земных девушек потому лишь, что красота их мимолетна, а жизнь безмерно коротка.

Лукьяр в оцепенении наблюдал, как чары принцесс его народа не подействовали на золотого эльфа, как полными любви глазами он смотрит на девушку, которая последовала за ним из другого мира.

Но так смотрел не только он один. Шиар в изумлении замер. Никогда прежде за всю свою многовековую жизнь он не встречал столь изящной девы, никогда не чувствовал то, что испытывал в этот самый миг. Весь окружающий его мир исчез, всем миром для принца лесного королевства стала она, земная красавица, прекрасная богиня из его снов.

— Она моя, — прохрипел голос Шиара.

Лукьяр перевел взгляд с очарованного красотой Линды золотого эльфа на собственного завороженного сына и вновь окинул девушку долгим изучающим взором. Не такой он представлял себе месть Мигану и его народу, однако, судьба распорядилась по-другому.

— Колистион, рад представить тебе принцесс лесного королевства.

Кристиан приблизился к эльфийкам, медленным приветственным взглядом наградил каждую из них и тихо, но очень твердо сказал:

— Я искренне благодарю вас за то, что позаботились о моей девушке!

Он сделал шаг в направлении Линды и перевел на нее взгляд. То был взгляд, полный слез радости, первый взгляд жениха, которым он одаривает невесту в день свадьбы, взгляд, которым юноша обещает своей избраннице долгие годы безбрежного счастья рядом с ним.

— Она моя.

Сотни глаз смотрели, как Шиар достает свой меч и яростно пронзает им землю возле ног золотого эльфа — он вызвал Кристиана на поединок. Линда переводила встревоженный взгляд с Лукьяра на незнакомого ей эльфа, не понимая, какое он имел право предъявлять на нее свои права. А право Шиар имел.

Названный наследник престола, принц мог выбирать себе королеву, и не важно, являлась ли она лесной принцессой, существом другой рассы или даже человеком, пришельцем из иного мира. Но королем все еще оставался Лукьяр, и он любил сына настолько, что не желал допустить его поражения, пусть дуэли эльфов и продолжаются до первой крови.

— Мы поступим так, как принято в лесном королевстве, — Лукьяр приблизился к девушке и пристально заглянул в ее серебристые глаза. — Женщина сама сделает выбор.