Миг — и серая струйка теневой магии отводит глаза случайным прохожим: нет-нет, вы нас не видите, и никогда не вспомните почудившийся вам в конце переулка шлейф пурпурного платья. Миг — и две благовоспитанные, совершенно обычно и по погоде одетые дамы чинно идут под ручку, одаряя окружающих благостными взглядами (смотри, видела, как этот на скейте чуть не навернулся? это называется «взгляд гейши»…). Миг — и Тень, хихикая, кормит уток, спрятавшись под Вторым Садовым мостом, а Нуарейн машинально считает пёстрые головы и пернатые хвосты, даже не пытаясь представлять, куда дальше понесёт её спутницу.

— А теперь — мороженое! — Тень в который раз хватает её за руку, и Нуарейн сдержанно вздыхает. Мороженое. В октябре. Что ж, этого следовало ожидать.

Необходимость можно воспринимать по-разному. Пессимист посчитает её неизбежностью. Оптимист — приятным приложением к повседневности. Реалист примет как данность и не станет забивать себе мозг лишней ерундой. Тот же, кто в силу причин или особенностей характера не относится к перечисленным группам, будет выкручиваться как-то иначе.

Учитывая отношения Тени и Нуарейн, последней оставалось лишь мысленно отрешиться от неприятных аспектов общения со своим куратором и сделать из вышеупомянутой необходимости своеобразный ритуал. Тем более что места, в которые выбиралась Тень со своей подчинённой, были интересны со всех точек зрения: от гурманской до психологической. А беседы, которыми были приправлены эти «выходы в свет», помогали стажёру лучше понять ту паутину человеческих отношений, в которую она по незнанию вляпалась.

Другое дело, что каждый раз женщине приходилось заново искать подход к своему куратору, нащупывая тонкие ниточки беседы, которая могла бы «ну хоть как-то» занять Тень и отвлечь её от составления дальнейших планов, при этом давая необходимую информацию самой Нуарейн. Эта, казалось бы, нехитрая игра затягивала.

Но в тот момент, за вазочкой клубничного мороженого в малоизвестном кафе, стажёр Первого отдела уже отчётливо понимала, каким именно образом можно удержать свою собеседницу от ликвидации скуки дальнейшей прогулкой. Восторги Тени по поводу сортов мороженого со вкусами свеклы, шпината и индейки способствовали замыслам Нуарейн. Процесс пробования всего подряд грозил растянуться надолго, что в свою очередь обещало занимательную беседу. Тем утром стажёр Первого отдела вычитала в общей виртуальной сети изначальное значение слова «позабавить [9] » у древних северных народов этой Грани и внутренне решила определять свои беседы с Тенью именно этим словом. «Забавно».

— Я давно хотела спросить вашего мнения относительно Первого отдела, — решилась, наконец, Нуарейн. С её стороны это не было ни ложью, ни выдумкой: ей на самом деле было любопытно, как выглядит отдел аналитики чужими глазами.

— Сухари плесневелые, — презрительно фыркнула Тень и тут же вздохнула: — Но незаменимые. Даже я — уж на что люблю импровизировать, но и мне Алехандро всегда скармливает хотя бы первичные данные, полученные им от Жрицы. Жрица, правда… — Тень снова вздохнула, но тут же оживилась, призывая проходившую мимо официантку: — И ещё шарик со вкусом бородинского хлеба, пожалуйста! Так вот. Жрица… У меня такое ощущение, что после Вальпургиевой ночи она так и не оправилась. Продолбать такое… А ведь начинала хорошо.

— У меня возникло два вопроса… — Стажёр, как учила её визави, покатала на языке кусочек ледяного лакомства и проглотила, пытаясь ощутить обещанное «неземное блаженство». С блаженством получалось туго, точнее — вообще никак, но вкус был насыщенный, а главное — лишённый искусственных ароматизаторов. Только сливки, сахар и клубника. Естественность вызывала ощущение… правильности. И это было отчасти приятно. — Итак. Первый: зачем мороженое со вкусом хлеба, если можно просто купить хлеб? Я пробовала, это вкусно. И второе: Жрица допустила ошибку? Если фатальную, то каковы последствия и почему она до сих пор глава отдела? Если не фатальную, то как и почему? События Вальпургиевой ночи известны мне только по общим отчётам, и об участии в них моей начальницы не упоминается. — Нуарейн помолчала секунду и уточнила: — Если, разумеется, это не будет противоречить правилам Агентства.

— Я и правила Агентства — местами вещи несовместимые, и за лето ты уже прекрасно это усвоила, — хмыкнула Тень, облизывая испачканные пальцы. — Первое: мороженое со вкусом хлеба — это прикольно! Просто хлеб ты можешь купить в каждой булочной, а вот мороженое… Это необычно и оригинально, а меня радуют такие вещи. А второе…

Тень почесала нос и рассеянно уставилась на огромное, во всю стену, панно на футуристически-космическую тему, выполненное в узнаваемом многими советском стиле годов этак семидесятых. В одном из его уголков чёрный, хищно растопыренный звездолёт явно инопланетного происхождения выходил на чёткую траекторию лазерного луча от одного маленького, но гордого кораблика.

— «Норма-андия»… Жнецу — кранты… — мечтательно вздохнула Тень и тут же встрепенулась: — Ах да. Вальпургиева ночь. Всё просто. Жрица не учла госпожу Медичи. Действовала по схеме, по голому математическому расчёту — ну, прямо как ты, — а вот влияние матери на сына не включила в уравнение. Не поняла, что та может надавить королю на мозг, чтобы выбить разрешение на фигурное вырезание гугенотов лобзиком и шпагами. Это мне потом Палач объяснял, он ведь, в отличие от нашей разлюбезной блондинки и меня, всё-таки изначально был человеком. О-о, спасибо!

Тень обеими руками вцепилась в принесённую вазочку, и следующие полминуты Нуарейн терпеливо пережидала причмокивания, закатывания глаз и довольные похрюкивания своего куратора.

— Так вот! — Перемазанная ложечка уставилась точно в нос стажёрке. — Ей дали испытательный срок. Учитывая, как блестяще она себя проявила на своём первом серьёзном задании… Про папессу Иоанну знаешь? А ты почитай! Его Высочество принял её апелляцию на тему того, что человеческие родственные отношения следовало и следует далее включать в исходные данные для широкомасштабного… тьфу, заговариваюсь! — Тень сердито сдула с носа чёрную прядь и быстро закруглилась: — Короче, она вербанула Шико. Сделав его чистым агентом на месте, оставив человеком и не дав полной информации об Агентстве — тогда ещё Ордене. Красиво и быстро, пользуясь теми же человеческими отношениями. У него, понимаешь ли, сын был магом. Ну и вот.