– Так или иначе, но подобной смерти он не заслужил, – заметил Амари.

Еще один солдат подошел к телу и помог его перевернуть:

– Капитан, вам глянуть бы…

Валэ приблизился, Амари последовал за ним и тотчас пожалел об этом. Ветер бросил ему в лицо запах смрада и крови, дурнота подкатила к горлу, и справиться с ней оказалось нелегко.

– Это Маклери, – выдохнул Валэ.

– Кто?..

Живот несчастного был исполосован, кишки вылезли наружу, слабый алый ручеек вытекал изо рта, а на шее кровоточил глубокий порез.

– Управляющий герцога, – небрежно пояснил Валэ. Держался он так, словно беседовал о лошадях или рассказывал о выигранной тысячу аньов назад кампании.

– Вы узнали его после более чем десяти лет отсутствия? Вы всех слуг так хорошо запоминаете? – Амари не представлял, откуда возникла в его голосе дрожь и ярость. Он только понял, что, как хорошо ни относился бы к Валэ, готов его ударить. За равнодушие над мертвым телом!

– Маклери присматривал за Веласко при старом герцоге, просто ни на шаг от него не отходил, и остался служить после смерти его светлости Рикардо. У него шрам от виска через всю щеку, да и черты лица… Гистон прав, не с картин Бриколло. Такого, попробуй, забыть, так в страшном сне явится.

Насчет собственных кошмаров Амари не сомневался: явится обязательно. Не этой ночью так следующей.

– Мы, когда помоложе были, его ненавидели. То попойку сорвет, то о дуэли доложит. Правда, Веласко его ценил.

– А теперь он мертв, – напомнил Амари. Дурнота прошла, только под сердцем поселился холод.

«Что управляющему герцога делать в лесу в двух часах пути от города? Не по грибы же он выбрался?» – подумал он. Это беспокоило даже сильнее, чем неведомое животное, перекусывающее конечности, как Злат подсушенную краюху хлеба. Амари похлопал коня по шее, почти неосознанно сжал эфес, хотя вряд ли шпага могла спасти от подобного монстра.

– Странно, – заметил Густен, – а ведь с такими ранами покойничек давно обескровить должен.

– Зверюга может поблизости хорониться, Творец и Его порождения, – согласно кивнул помогающий ему солдат.

– И лес притих. Пичуги не свиристят, и хоть бы листочек на ветке дернулся, кровь творцова…

– Хватит! – прикрикнул Валэ. – Мой принц, нам лучше вернуться на тракт.

Амари и сам это понимал. Если Маклери убил зверь – существо, в реальность которого он отказывался верить, то всем им грозила опасность. Он уже было открыл рот, чтобы отдать приказ, но все вокруг внезапно ожило. Лес снова зашумел, вязкая мертвая тишина развеялась, и стало легче дышать, зачирикали птицы, ветер заиграл травинками.

– Распорядитесь о похоронах.

– Мой принц, герцог захочет взглянуть на тело.

– Мы его не довезем. Не сможем, – Амари почувствовал, что снова начинает злиться, глубоко вдохнул, как можно медленнее выдохнул, мысленно сосчитал до десяти и приказал: – Похороните его, капитан Валэ.

***

Стоило покинуть поляну, на плечи опустилась усталость. Злат снова забеспокоился, и Амари поспешил к тракту, бездумно следя за темно-синими мундирами королевских солдат, мелькающими поблизости. Думать о произошедшем не получалось, очень хотелось очнуться в Кастелле и понять, что дуэль, поездка в Нозарок и убитый оказались страшным сном.

Раздался треск. Из кустов вывалился измазанный грязью и древесным соком солдат. Внешняя неопрятность и алый след на щеке говорили о том, что «герой» поучаствовал в победоносной войне с ветками, корягами и лесом в целом. Он вытянулся во фрунт и с простоватым деревенским говорком доложил:

– Вашлость, тут это… в кустах… три шага на пятый.

Амари вряд ли выдержал бы вид очередного загрызенного, но идти решил все равно.

– Приведите себя в должный вид, – бросил он, спешиваясь.

– Прощения просим, – солдат почесал затылок. – Как свистопляска началась, так я в лес вломился и, почитай, сразу на дерево налетел.

Амари вздохнул и отвернулся. Нежелание отца набирать личную гвардию из отпрысков знати иногда приносило подобные плоды.

– Как вы попали в отряд капитана Валэ?

– Так… вашлость, батюшка ваш распорядились. Я как контузию на «Адмирале» схватил, так долгонько в хоспитле провалялся, мой корабель и уплыл. А его величие пришли и распорядились.

Амари остановился, с изумлением глядя на солдата.

– Ваше имя Ульрих?

– Если повитуха с наречением не обшиблась.

Амари тотчас стало стыдно за глупую надменность в голосе, а еще больше – за нелестные мысли в адрес солдата. В конце концов, он сам едва не выпал из седла во время скачки по лесу. Нельзя упрекать других там, где тебе всего лишь повезло, а учитывая то, что Ульрих закрыл собой Алонцо во время морского сражения за Акамер, – еще и подло.

– Если бы не вы, я вряд ли увидел бы Эрохо.

– Бросьте, вашлость, дела больно давние.