– Правда твоя, - согласился Невзор.
– А посему все чаще думаю я о той раке, что в Каму впадает чуть выше камского устья. Да знаете вы эту реку, вода в ней светлая, серебром отливает.
– Река вятичей, - вспомнил Голован.

– Она и есть, - обрадовался Невзор.
– Ты же сам говорил, что живут на ней русские люди.

– Так ведь они нехристи, - встрял Кочень.
– Старой веры держатся, нас, крещеных, не шибко жалуют.

– Али ты, крещеный, у красногорских огней не плясывал?
– насмешливо спросил Невзор.
– Али с девками хороводы солнечные не важивал?

– Ну, с девками!
– протянул Кочень.
– На алый цветок летит и мотылек.

– Ага!
– насел Невзор.
– Проехал было мимо, да завернул по дыму?

– Один Бог без греха!
– не сдавался молодой мечник.

– Опять за свое?
– рассердился Голован.
– Нашли время спорить, да и было бы о чем. Ты почто крестился?

– Боярин велел, - с вызовом ответил Кочень.
– Без этого на службу не брал.

То-то, что боярин, - Голован усмехнулся, оглядел воинов.
– Окрестил да по миру пустил: Идите, крещеные, бочком, крутитесь волчком.

– Так ведь и я о том же, - обрадовался Невзор.
– Кому жить хочется, тот и пню поклонится. Грех, конечно, так ведь не согрешишь - не покаешься, не покаешься - не спасешься.

Ватажники с миром пропустили булгарские лодки, а ранним утром следующего дня легкие ушкуи стремительно летели вниз по течению, туда, где камские воды смешивались с серебряными струями реки вятичей.

Микулин сон

Микула потерял счет времени, одинаковыми серыми камнями валились на него тягостные дни, большой и прекрасный мир сузился до пределов булгарской лодки, тяжелое весло заслонило белый свет, бесповоротно отгородило и отодвинуло минувшее. С каждым взмахом этого весла все дальше назад уходила прежняя жизнь, которая с каждым днем, часом и мгновеньем все больше казалась сном, вымыслом, давней сказкой. И даже несчастья, постигшие Микулу в той прежней жизни, вспоминались теперь и виделись не такими горькими и страшными, ведь тогда он был свободен.

Да, тогда он не был прикован цепью к борту ручной посудины, чужие голоса не будили его ранним утром, ему не приходилось быстро съедать кусок черствой лепешки, запивая его разбавленным кислым молоком, надсмотрщик с хлыстом не стоял весь долгий день над душой его.

Теперь же все было именно так. В числе восьми разноплеменных рабов Микула с утра до вечера вздымал и опускал в воду длинное весло, с утра до вечера речные берега медленно уходили назад, и не было конца этой бесконечной дороге, и не было ничего, что могло бы прекратить это беспрерывное движение.

Микула часто вспоминал сон, виденный им в первую ночь плавания. Сон был такой: солнечный восход, вершина Ярилина холма, хороводница Улита кладет на землю крашеное яйцо и маленький каравай, слышится песня, начинается движение хоровода, и вдруг чья-то неосторожная нога ступает на хлеб, а другая нога топчет красное яичко:

В ту давнюю ночь Микула проснулся в страхе, сердце билось часто и тревожно, он долго ворочался на дне лодки и с тоской смотрел в высокое звездное небо.

– Не спится, паря?
– чуть слышно спросил из темноты чей-то голос.

Микула вздрогнул, цепь на ноге его звякнула, он плотнее прижался к твердому борту лодки.

– Не спишь ведь, - сказал невидимый человек.

– Кто ты?
– шепотом спросил Микула, вглядываясь в темноту.

– Весь день рядом веслом махал, а теперь спрашиваешь - кто:

– Ты русский, что ли?
– все еще не решаясь поверить, спросил Микула.

– Да русский, русский, - заверил человек, добрая усмешка слышалась в голосе его.
– Ты молчал весь день, а по обличью вроде наш.

Так Микула познакомился с соотечественником, год назад попавшим в булгарский полон. Звали нового знакомца Наум Гвоздь.

Наум, мужик бывалый и разумный, объяснил микулин сон просто:

– Крашеное яичко - жизнь, обласканная Солнцем, а хлеб - всему голова. Война проклятая жизнь твою потоптала, голову завернула под крыло. Сон-то в самую точку. Ну, ничего - беда бессердечна, да не вечна. Не тужи! Живой и слава Богу, великому Сварогу! Жизнь, паря, как курица рябая - от старых бед спасет, новых яиц нанесет. В твои ли годы горе горевать, грудь слезами поливать? Спи спокойно, отдыхай, завтра день тяжелый. Второй день пути всегда самый трудный, я-то знаю, не первый раз.

Позже, когда лодки шли уже по большой реке-, которую булгары называли Чулман-су, Наум показал Микуле на крутой обрыв, рядом с которым раскинулось широкое устье.

– В прошлом году, - тихонько заговорил он, привычно работая веслом, ходил я с булгарами вверх по этой реке. Тамошние жители калмезы называют ее Серебряной. В ту Серебряную впадает река поменьше, именем Пышма, сиречь река с плывущей лодкой. И правда, в низовьях делится она на два рукава, а между ними остров, на лодку похожий. И вот на этой Пышме, на высоком берегу, стоит городок калмезов, кар по-ихнему. Живет в нем главный жрец, который служит богам своим в святилище, ре-комом Куала. А посему тот городок калмезский зовется Куакар. Это мне один прежний товарищ растолковал, мы с ним, как вот теперь с тобой, в одной весельной паре труждалися, одну скамью огузками маслили. А после помер он от лихоманки какой-то: