– А что будет с вами?
– с тревогой спросила Тесc.
– Как только он проснется и обнаружит, что я уехала, а вы помогли мне...

Я не могу оставить вас здесь с ним наедине!

– О нас не беспокойся, - твердо ответила тетя Мег.
– Опасность больше всего угрожает тебе. Он может заподозрить, что мы принимали участие в твоем побеге, но не сможет ничего доказать. В противном случае ему придется признаться в своем хладнокровном плане.

Эстер согласилась с ней.

– Тесc, он, без сомнения, проснется в ужасном расположении духа, а мы с тетушкой Мег примем любые его нападки на нас с широко раскрытыми невинными глазами. Скорее всего он не поверит, что мы были способны проникнуть в его планы или опоить его, потом выкрасть ключи и освободить тебя.
– Эстер невесело усмехнулась - Взгляни-ка на нас - разве ты могла от нас ожидать таких нечестивых поступков?

Несмотря на серьезность положения. Тесc тихонько засмеялась.

Трудно было отыскать двух более не похожих на подлецов людей.

Обе - и тетя, и двоюродная бабушка - так же, как и она сама, были маленькими, хрупкими, изящными женщинами. Обе они были уже не первой молодости - тетушка Мег с пушистыми седыми волосами и Эстер, с ясными искренними фиалковыми глазами. Их можно было обвинить лишь в одном грехе может быть, они дремали во время вечерней молитвы, - но не более!

Подавив рыдание, смешанное со смехом и отчаянием. Тесc покачала головой:

– Нет, я совершенно уверена, что вы сможете ввести в заблуждение кого угодно, но...

– Прекрати!
– остановила тетя Мег.
– Не мы в опасности, а ты.
– Глядя на внучатую племянницу деланно суровым взглядом, она заявила:

– Если ты действительно беспокоишься о нас, то должна немедленно уехать. Чем быстрее ты уедешь, тем быстрее мы вернем Эйвери ключ от твоей комнаты и вернемся к себе. Там мы будем целее, а чудовище, когда оно наконец проснется, увидит, что мы мирно посапываем в своих постелях.

Не давая Тесc возразить, Эстер сунула маленькую сумку, которую держала, в руки племяннице, при этом сказав:

– Мы собрали все имеющиеся у нас наличные деньги и положили тебе немного холодного мяса и сыра - пригодятся в дороге.

Как только тетя Мег пересказала мне содержание письма, я поняла, что у нас не так-то много времени для сборов.
– Эстер глубоко вздохнула.
– Ты должна немедленно выбираться отсюда!

Тесc по-прежнему колебалась, не желая оставлять их одних.

– А почему вы не можете поехать со мной?
– упорствовала она.
– Вы же знаете, что мои дяди будут вам рады и защитят вас от Эйвери.

– А как, по-твоему, мы должны поехать с тобой?
– поджала губы тетя Мег.
– Допустим, мы смогли бы впрячь лошадь в карету и, возможно, смогли бы даже править ею, но нам придется избегать главных дорог и ехать намного медленнее, чем всаднику верхом. А если Эйвери попытается разыскивать тебя, то люди скорее запомнят экипаж, чем одинокого всадника.
– Она исподтишка взглянула на Тесc.
– Моя дорогая, прошло много лет с тех пор, как мы по-настоящему скакали на лошади. Мы только помешаем тебе.

– Она права, и ты понимаешь это. Тесc, - мрачно добавила Эстер.
– Тебе надо ехать одной. И если не хочешь, чтобы мы расстраивались, уезжай сейчас же!

Тесc еще секунду помедлила. Потом, держа в одной руке сумку, которую ей сунула Эстер, а в другой - наволочку со шкатулкой с драгоценностями, она обвила руками сначала тетушку Мег, а потом Эстер и прошептала:

– Я вернусь за вами! Я не оставлю вас на попечение Эйвери.

– Конечно, нет, - успокоила тетя Мог.
– А теперь ступай!

Не оглядываясь. Тесc вышла из комнаты и побежала по широкому коридору. Блестевшие в глубине глаз слезы едва не ослепляли ее; она прислушивалась к малейшему звуку и проворно бежала к задней части дома, в сторону длинной галереи, которая простиралась на целое крыло. С галереи спускался большой балкон с каменной лестницей, которая величественной дугой нисходила на нижнюю террасу. Похоже, это был наиболее безопасный маршрут побега: по крайней мере ее не заметили двое остававшихся в доме слуг.

Едва дыша, с бешено колотившимся сердцем. Тесc наконец выбежала на галерею. Она на миг остановилась и огляделась - в доме стояла тишина, и девушка была поражена странным ощущением: сам дом, казалось, затаил дыхание в ожидании... В ожидании чего-то...

Тесc стряхнула с себя страх и решительно шагнула вперед, пытаясь забыть, что раньше эта часть дома по ночам казалась ей наполненной привидениями, пустынной, заброшенной. Тени словно набрасывались на пришельца в неверном мерцающем свете двух зажженных свечей, стоявших в подсвечниках у входа.