— Эрин, иногда мне кажется, что ты и правда сумасшедший! — воскликнул Ник.

— Подожди, Эринальд говорит дело, — перебил его Кай. — Только поступим мы иначе. Ник, ты идешь с войском. А мы с Эрином отправляемся к моему отцу. Под мороком. Сначала я попытаюсь сам с ним поговорить. Если не выйдет, то поговорить Эрин.

— А назад как вы собираетесь выбираться? — Ник готов был рвать и метать.

— Порталом, — ответил Кай. — На двоих я, в принципе, справлюсь. Только недалеко. А там как-нибудь доберемся. Главное, сам продержись и войну не проиграй, пока мы вернемся.

— Два дуралея! — брат награждал нас всеми титулами, которые приходили на ум, но уже понимал, что спорить — бесполезно. — Эрин, ты только выбрался с того света. Ну зачем так рисковать? Давай просто заставим демонов отступить.

— И потеряем людей. Ник, война — это не шутки. Я — правитель этой страны, и если жертв можно избежать, я пойду на это.

— Давно ли ты сменил точку зрения? — негодовал Ник.

— С тех пор, как побывал в академии. Я многое делал неверно, но теперь понял, что жизнь слишком хрупкая. Её так легко потерять. Зачем жертвовать сотнями, тысячами демонов и темных? Если можно решить вопрос за столом переговоров.

— Делай, как знаешь, — Ник все-таки сдался.

— Вот так бы сразу, — повеселел я. — Значит, сейчас идем к жрецам, чтобы наша магия стала почти идентичной. Затем — обращение к народу, и мы уходим. Отсюда нам откроют портал. А вот обратно — уже твоими силами, Кай.

Парни хмурились. Я понимал, что мое решение им не нравится, но и иначе не мог. Сейчас или никогда. Пора взять ответственность в свои руки и доказать, что Тервин не ослаб, не смотря на предательство близких и мою болезнь, о которой, без сомнения, стало известно демонам. Наоборот, темное королевство стало только сильнее.

Мы миновали целый ряд лестниц прежде, чем добрались до небольшой часовенки в левом крыле дворца. Под ней находился вход в усыпальницу моих предков. В часовне день и ночь горел магический огонь — еще один источник защиты Тервина, сила моего рода.

— Ваше темнейшество, — трое жрецов в черных одеждах склонили головы при моем появлении.

— Рады видеть вас в добром здравии, — продолжил старейший из них.

— Я также рад видеть вас, старейшина Вариус, — ответил на приветствие, оглядываясь по сторонам. Мне всегда здесь было неуютно. Уж не знаю, почему. Но старые, выцветшие фрески на стенах пугали с самого детства. А в усыпальницу я вообще старался не входить без острой необходимости. Конечно, я не боялся мертвых. Но было в этом месте нечто особенное. Словно магия тьмы в нем становилась гуще.

— Чем можем помочь нашему повелителю? — спросил Вариус, теребя седую бороду.

— Мне нужно, чтобы вы ввели моего брата под защиту рода, — я подтолкнул Ника вперед.

Жрецы переглянулись. Я ожидал возражений, но годы служения роду темного властелина отучили их возражать.

— Как прикажете, — спокойно ответил Вариус. — Могу я узнать ваше имя, молодой человек?

— Никеас Ревердион, — ответил Ник едва слышно. Видимо, магия часовни действовала не только на меня.

— Подойдите ближе, — подозвал жрец Ника.

Тот шагнул к чаше с огненно-черным пламенем. Жрецы окружили его и одновременно запели древнюю песнь рода. Хорошо, что я был слишком маленьким, чтобы помнить саму процедуру. Потому что со стороны звучало и выглядело жутко. Их голоса словно устремлялись вверх, создавая плотный, непроницаемый купол. Мы с Каем остались вне его границ. А затем вдруг пение оборвалось. Купол раскрылся, словно лепестки цветка, и на голову Ника хлынуло пламя. Оно не обжигало, только обволакивало, подтверждая, что он — мой брат и один из рода.

— Поздравляем, ваше высочество, — склонились жрецы.

Ник выглядел растерянным. Ничего, привыкнет. Когда я занял престол, первое время тоже ходил, словно меня колоколом по голове ударили. Конечно, Нику непросто. Ведь не каждый день становятся принцами и наследниками престола.

— Идем, у нас мало времени, — потащил брата и Кая к выходу.

А на площади перед дворцом уже бесновалась толпа. Люди шумели так, что слышно было даже во внутренних помещениях. Все хотели увидеть меня и убедиться, что опасаться нечего и покушение прошло без последствий. Что ж, пора!

Я шагнул на балкон, и толпа смолкла, словно кто-то опустил на площадь полог тишины. Все взгляды были устремлены на меня. Народ ждал. И, наверное, я впервые ощутил, что мне есть, что сказать.

— Жители Тервина, — мой голос разнесся над площадью, — я, правитель Тервина Эринальд Третий, темный властелин этой земли, хочу сказать вам следующее. За последние несколько дней было совершено три покушения на мою жизнь. Все три — близкими родственниками. К счастью, с помощью моих друзей, — указал на замерших за спиной студентов и Элиона, — беды удалось избежать, заговор был вовремя раскрыт, а главная виновница покарана.