Рано утром в комнату вошла сестра. Она говорила, говорила, а затем больно наступила на ногу:

— Эрин, приди в себя на минуту. Ты должен присутствовать на казни, слышишь? Это приказ.

Голова сама склонилась. Надо присутствовать? Пусть. Все равно забуду о казни уже через час.

— А кого хоть казним? — спросил растерянно.

— Тебе-то зачем знать, пугало? — фыркнула сестрица. — Стой, улыбайся, пугай видом людей.

Сознание снова уплыло в туман. В следующий раз оно вынырнуло уже на площади. Я шел впереди шеренги чиновников и министров. Вокруг бушевала толпа, но никто не рискнул бы стать у меня на пути. Люди кричали, гикали, улюлюкали. Что за балаган? Никакого уважения к чужой жизни.

Для меня уже подготовили устеленный шкурами трон. Я присел и обвел взглядом площадь. Зрение тоже начинало подводить. Лица смазывались в какой-то набор пятен, словно на картине безумного художника. Пятна накладывались друг на друга, издавали звуки. Скорее бы это закончилось!

Наконец, загудел горн. Этот звук напомнил о чем-то далеком, из прошлой жизни. Вот только о чем? Появились стражники. Они толкали перед собой шеренгу осужденных. Что-то многовато магов я собрался казнить. И судя по отблескам силы — как светлых, так и темных. Герольд развернул указ и зычным голосом зачитал список преступлений. Кажется, среди этих пятен — мой кузен Дэл. Почему он там? Зачем? А вот еще одно пятно, тянется ко мне, слышу свое имя:

— Пожалуйста, Эрин!

Думает, что пощажу? И пощадил бы, да на любую попытку проявить своеволие тело отвечает дикой болью.

Что-то свешивается мне на нос. Кулон? Откуда кулон? Отмахиваюсь — галлюцинации начались. Кулон отлетает в сторону, но снова решительно ползет ко мне. Шажочек, еще шажочек. Запускаю в него магическую стрелу — она пролетает мимо. Поднимаю щит — нечего меня кулонами пугать.

Тем временем вперед выводят какого-то эльфа. Тот вырывается. Лицо ушастого кажется знакомым. Не он ли приходил ко мне во дворец? Палач уже берется за топор, когда раздается дикое ржание, и сквозь толпу несется огненногривый кошмар. Люди в ужасе разбегаются в разные стороны. Конь топтал их, раскидывал, словно детские игрушки. Я даже засмотрелся, снял щит и шагнул навстречу удивительному созданию. Ко мне тут же метнулся кулон, я снова попытался отмахнуться, но вернулся туман, и сознание куда-то поплыло.

— Эрин! — в области сердца стало неожиданно горячо. Мир наполнился слишком громкими звуками. — Эрин, миленький, это я, Лайла. Очнись! Сопротивляйся этому! Ты сможешь!

Чему сопротивляться? Вокруг поднялся шум и гам. А как хорошо было в тишине. Но грудь опалило огнем, и мелкие кусочки чего-то впились в кожу. И вдруг я ослеп. Свет лился откуда-то сверху. Оттуда тянула руки бабуля.

— Эрин, мальчик мой, пора вернуться к своим друзьям, — с улыбкой говорила она.

— Не хочу, — замотал головой. — Там больно.

— Здесь не лучше, милый. Успеется. Просто пойми, что ты умираешь. А надо жить! У тебя впереди долгая, счастливая жизнь. Жена, детишки, новые достижения. Борись!

— Эрин! — узнал я голос Кая. — Эринальд, тьма тебя побери, сражайся!

Кажется, на мою стражу напали. Кто-то тащил меня прочь, но я вырвался. Что происходит? Я…

Боль вернулась. Резко и внезапно. Меня словно выдернуло за волосы из-под густой толщи воды. Я хватал ртом воздух, пытаясь вспомнить, как дышать. Получалось с трудом. Кто-то схватил меня за плечи, делясь светлой силой. Свет… Он вернулся!

Я открыл глаза — и увидел перед собой спину Энтареаля. Тот размахивал мечами, словно сотканными из солнечных лучей. Странное оружие, необычное и явно магического свойства. А когда я увидел, что отбивается Энтареаль от моей личной гвардии, то отодвинул эльфа в сторону и рявкнул:

— Убрать оружие!

— Ри-на, — отозвался Шун, запутавшись в моих волосах.

Стражники замерли на мгновение.

— Ты кто? И как посмел принять облик нашего властелина? — грозно спросил Деремар, один из начальников стражи.

И в этот момент я понял, что вместе с окутывавшей меня пеленой исчез и морок. Поэтому сейчас перед замершим народом стоял почти незнакомый парень в одежде темного властелина.

— Я и есть Эринальд Третий, презренные, — зашипел на солдат. — А если вы не можете меня узнать в любом обличье, немедленно прикажу вас поменять местами с приговоренными.

Кстати, о приговоренных. С ужасом узнал в них друзей. Лайла и Лави сражались плечом к плечу — так и замерли, в их руках переливались магические заряды. Кай и Ник тоже хорошо сработались, как двое темных — вокруг них высилась гора то ли убитых, то ли раненых. А Энтареаль каким-то невероятным образом прорвался ко мне.

— Чем докажете, что вы — и есть наш повелитель? — уже с дрожью в голосе спросил Деремар. Трус!

Я сосредоточился — и с легкостью вытащил из воздуха меч тьмы. Прошептал словно-печать — и на клинке проявилась вязь, повторяющая наш родовой герб.

— Кто-то еще сомневается? — вопросил толпу.

И, как по мановению дирижерской палочки, люди начали опускаться на колени. Стражники тоже рухнули в пыль, оставив в покое друзей. Сбоку подошел Мрак и ткнулся мордой в плечо.

— Хороший коник, — потрепал его по гриве, как обычно делал Лави.