— Спасибо, — улыбнулся Наршаль вымученной улыбкой. Улыбаться ему сейчас совсем не хотелось.

— Мы уже подготовили всё необходимое, чтобы вы продолжили дорогу.

Они вышли во внутренний двор, где их ждали двое солдат. Один держал сумку Наршаля, у другого в руке были поводья. Взяв сумку, мальчик осмотрел содержимое. Там и правда было всё необходимое, даже немного с перебором. Поблагодарив Дрога ещё раз, он уже собрался уходить, но главнокомандующий остановил его:

— Как? Вы не возьмёте коня?

И снова ему задали этот вопрос. Прямо как тогда, когда он впервые покидал форт.

— Не-не, — Наршаль отрицательно помахал руками.

Отойдя на безопасное расстояние от форта, Наршаль обернулся, чтобы посмотреть на его стены. Опять его ждал путь через степь, которая затем сменится скалистыми равнинами, и на пути нет ни одной деревушки.

«Почему ты отказался от коня? Это же экономия сил и времени».

— Ну, — мальчик немного смутился. — Я с детства боюсь лошадей.

Лизантина засмеялась.

«Что? Серьёзно? Почему»?

Наршаль нахмурил брови и ничего не ответил. Он продолжил свой путь.

«Ладно, ладно. Не обижайся. Давай лучше поговорим об этом старике».

— Ты о главнокомандующем? Его зовут Дрог Дран.

«Да, да, о нём. Складывается впечатление, что он тебя не сильно уважает, как будущего законного наследника. Да и все в форте»…

— Знаю, — перебил её Наршаль. — Но что поделать? Я уже привык. Такое к нам отношение. Терпимое.

«А он знал, куда ты ходил и зачем? Странно, что они не осмотрели твои карманы».

— Я хотел ему рассказать, но тогда в форте проходили учения. Меня просто снабдили всем необходимым и намекнули, чтобы я не мешался.

«И сейчас он не спросил, откуда ты и что делал».

— Слушай, я не знаю, — раздражённо ответил Наршаль, но тут же извинился. — Прости.

«Ладно. Я помолчу тогда».

— Ага.

Вплоть до Эфрия не произошло ничего странного или опасного. Иногда Лизантина задавала свои вопросы о всякой ерунде, при этом попутно подшучивая, а Наршаль отвечал на них, как мог. На следующий день мальчик остановился у озера, за которым находились отвесные скалы произнёс:

— Так. За ними находится Эфрий. Нужно только обойти.

«Так чего ты стоишь? Вперёд».

Наршаль пошёл вдоль озера, изредка поглядывая на водную гладь.

«Счастлив вернуться домой»?

— Я же ещё не вернулся, — улыбнулся мальчик. Но да, он был счастлив и не скрывал этого. Ему не терпелось увидеться с матерью и рассказать ей обо всём, что с ним приключилось. Мальчик тут же вспомнил о Каравель и солдатах Ксара. Его улыбка исчезла.

VIII

Хотел бы он произнести слова, вроде «добро пожаловать в Эфрий» или «А вот и он — мой родной город», чтобы Лизантина узрела величие Эфрия, но у Наршаля в голове не возникло ничего подобного. Даже правильнее сказать, она была пуста. Город, который открылся перед ним, не был похож на то место, куда он стремился вернуться. Он увидел груды камней, и ничего больше.

Наршаль подошёл ближе, почти вплотную к месту, где раньше стояли стены. Эфрий разрушен. Из-под обломков выглядывали чьи-то части тел, но он не обращал на них никакого внимания.

— Мама!

Мальчик рванул через обломки примерно к тому месту, где находился его дом — возле дворца. И не видел ничего. Только тела и камень, смерть и разрушение.

Наршаль упал на колени и закрыл лицо кулаками. Из его глаз потекли слёзы. Его плач, наверное, за версту можно услышать, но кого это волновало. Ни один зверь не подходил к руинам, словно чего-то опасаясь. Даже птицы облетали стороной.

«Мальчик, соберись»!

Он её не услышал. И тогда Лизантина предприняла ещё одну попытку, более громкую, чем предыдущая.

«Мальчик»!

Наршаль дёрнулся, оторвав ладони от лица.

— Они… умерли. Все… Мама…

Лизантина поняла, что лучше подождать. Неизвестно, сколько времени прошло прежде, чем мальчик успокоился.

«Всё? Ты закончил»?

Наршаль продолжал сидеть на коленях, тупо уставившись на разломанную черепицу перед собой. Он не верил и отказывался верить в то, что произошло. Может, это не Эфрий? Может… Наршаль ошибся местом? Просто невозможно сравнять целый город с землей!

«Тебе не интересно узнать, почему твой город уничтожен»?

Мальчик вскочил на ноги.

— А ты знаешь?!

«Да. Я чувствую это. Я, знаешь ли, не так проста, как ты думаешь».

— Тогда скажи мне! Скажи!

«Скажу. А дальше что? Что ты будешь делать»?

— Я… Я не знаю… — эти слова Наршаль произнёс тихо и неуверенно. Что он может сделать? Наршаль и сам понимал, что слаб.

«Вот видишь. Но не волнуйся. У тебя же есть я. Просто слушай меня. Слушай, что я тебе скажу».