Где-то вдалеке среди деревьев показалось несколько фигур. Шесть человек. С их приближением Наршаль смог разглядеть на их форме распустившийся трехлепестковый цветок — герб Ксара.

— Патруль! — ужаснулся Наршаль.

«Чего стоишь, мальчик? Беги! В спальне есть окно, разбей его и беги».

Наршаль не стал задавать вопросов. Он схватил стул, вошёл в соседнюю комнату. Затем замахнулся, собираясь разбить стекло.

«Стой»!

— Что такое?

«Возьми еды».

— Но это же воровство, — запротестовал Наршаль.

«Бери, говорю. Они враги»!

Наршаль помешкал немного, но всё же, не глядя, схватил всё, что лежало на столе и быстро сложил себе в суму. После чего мальчик всё-таки разбил окно. Большая часть осколков попадала на землю, остальная с характерным звуком рассыпалась по полу. Наршаль услышал неотчётливые крики. Похоже, его всё же услышали.

«Прекрати стоять и смотреть. Беги»!

Мальчик пулей вылетел через окно. Из-за того, что он торопился, один из торчащих осколков оставил небольшую рану на спине, разорвав одежду, но Наршаль этого не почувствовал.

Он бросился бежать. Солдаты быстро сориентировались и бросились в погоню, даже в дом заглядывать не стали. Наршаль, хоть и старался, но не смог убежать от взрослых мужчин. Один из них, догнав мальчика, крепко схватил за плечо и отбросил назад. Наршаль быстро поднялся, но было уже поздно — его окружили.

— Это и есть шпион из Эфрия? — усмехнулся тот, что схватил его. — Ну, и что ты искал в наших землях? А, щегол?

— Мда, — второй цокнул языком. — Теперь детей начали использовать.

Наршаль вынул клинок.

«Мальчик, не смей»!

— Лучше брось оружие, — сказал третий, вынув свой меч. — Иначе я тебе руку отрублю.

— Эй, смотрите! — воскликнул первый. — Да он трясётся весь!

Это правда. Невозможно было не заметить, как руки Наршаля дрожали, а ноги подкосились. Его воображение нарисовало ему не самую приятную картину дальнейших действий, в которых солдаты берут его живым и везут в Ксар, где мальчика в самом лучшем случае ждёт смерть.

— Тише, — шикнул четвертый. — Слышите?

Все навострили уши, даже Наршаль. Где-то вдалеке был слышен детский плач, который по мере приближения становился громче. Наршаль оглянулся в надежде убежать, но несколько человек не спускали с него глаз. Лизантина тоже молчала.

Наконец они увидели источник рыданий. Среди деревьев показался мальчик лет пяти-шести в изорванной одежде. Солдаты недоумённо переглянулись. Один из них достал оружие, осторожно подошёл к мальчику, присел на одно колено и спросил:

— Кто ты такой? И откуда?

Рыдание вдруг прекратилось. Мальчик серьёзно посмотрел на мужчину. Его глаза не были красными или мокрыми от слёз.

— Я тут свежее мясо ищу, — ответил он.

Из спины мальчика со странным треском появилось что-то очень длинное и волосатое. Этой штукой он насквозь пронзил тело мужчины и вознёс его над своей головой, а после бросил к ногам сотоварищей.

— Твою мать! — хором крикнули сразу двое.

Оставшаяся пятёрка обнажила мечи. Наршаль смотрел на мальчика с открытым ртом, опустив свой клинок. Солдаты бросились в атаку. Из спины мальчугана показалось ещё несколько извивающихся штук, затем вылезло что-то большое, бесформенное и волосатое. У него не было глаз, но имелся огромный рот. Тело повисло на шерсти этого чудовища и теперь стало больше похож на куклу, чем на живого человека. Используя свои четыре длинных конечности, монстр разделался с солдатами. Те не успели его ранить, да и вообще ничего не смогли сделать. Чудовище передвигалось медленно. Гораздо медленней, чем, когда находилось внутри человеческого тела. Однако своими конечностями оно орудовало настолько быстро, что в глазах Наршаля они на короткое время исчезали из виду, чтобы выполнить свою работу и, закончив, вновь появиться.

Наршаль услышал женский крик. Скорее всего, это кричала Лизантина, но он не мог разобрать её слова. Когда умер последний солдат Наршаль рухнул на землю, потеряв сознание.

IV

Наршаль проснулся в темноте. Он задрожал из-за прохлады. Опервшись о что-то мягкое, мальчик присел и попытался ледяными руками опознать, что это такое.

«Лучше не надо».

От голоса Лизантины Наршаль вздрогнул.

— Где я? — спросил он шепотом, но его шепот прозвучал так громко, что мальчик занервничал.

«Как твоя голова»?

— А? — не понял Наршаль и ощупал голову. — Нормально.

«Я не знаю, где мы. Когда ты отключился, я тоже потеряла сознание».

Наршаль встал. Несмотря на полное отсутствие видимости, он почувствовал, как его глаза потемнели, и закрыл их.

А когда открыл, то вытянул руку вперёд. Осторожно ступая, мальчик шёл до тех пор, пока не почувствовал холодную поверхность земли. Он отряхнул ладонь и вытер её о штаны.

— Лизантина? — тихо спросил Наршаль.