То, что представлено ниже, разумеется, является крайним упрощением того, что имело место быть в истории Земли – а то и в космосе, почти наверняка он довольно основательно, хотя и дисперсно, т.е. очень разреженно заселён. Крупные – или великие, так их обозначаются в английском языке – вымирания сопровождались порядка двумя десятками более мелких, а, кроме того, далеко не всегда они происходили в один этап и сразу, но растягивались на периоды и стадии – и да, нам неизвестно постигала ли та же участь первых местных квартирантов, т.е. бактерий и архей, увы, но они почти не оставляют по себе археологических следов, так что речь идёт о многоклеточных и о последних пятистах сорока миллионах лет, данные, естественно, приблизительны. Тем не менее, для общего понимания того, что мы наблюдаем, вполне хватит и рамочного рассмотрения, тем более что куда критичнее сама суть, а не конкретные детали. Имея это в виду, продолжим.

По здравому рассуждению масса – это довольно серьёзный процент. Так, пять до сих пор перенесённых – в большинстве своём, конечно, нет, история эволюция по преимуществу есть летопись исчезновения, а не выживания – обитателями нашей планеты подобных катаклизмов, вымывали из генетического пула как минимум больше половины всех тогдашних организмов, что, среди прочего, позволяло образовываться новым взамен старым. Порой эта цифра доходила до почти полного истребления жизни, и это было действительно монументально.

В скобках стоит заметить, что наряду с этим также претерпевали изменения не только и даже не столько сами существа, сколько вообще вся планета. Скажем, кислород был выделен в атмосферу бактериями или водорослями – есть свидетельства в пользу обоих – а многие породы и полезные ископаемые состоят из окаменелостей и отложений – как нефть или песчаник. Всё это сильно осложняет картину, но не напомнить об этом было нельзя. Впрочем, это не главное.

Суть в том, что освобождались целые ниши в глобальном масштабе, потому что там больше никого – т.е. буквально, ни единой души – не оставалось. Это далеко не ординарное событие, и оно обычно вызывалось чем-то по-настоящему громадным, связанным либо с внутренней динамикой функционирования Земли, либо с каким-то внешним влиянием, что, собственно, и позволяло покончить со многими её обитателями. Чтобы представить себе, что могло выступать в данном качестве, рассмотрим два потенциальных сценария, которые вполне вероятно имели место быть и которые соответствуют упомянутому делению.

Теория дрейфа континентов была впервые предложена А. Вегенером в десятых годах прошлого века, но получила признание только во второй половине того же столетия. Вкратце её смысл – в нынешнем её представлении – состоит в том, что есть тектонические или литосферные плиты, которые движутся относительно друг друга, меняя конфигурацию материков, а также вызывая извержения вулканов и производя утилизацию – и порождая новую – огромного количества материи. У всего этого процесса есть куча других последствий, но удовлетворимся озвученными.

На данный момент выделяют восемь крупных образований и некоторое число поменьше. Их перемещение не останавливается ни на мгновение, и оно оказывает колоссальное влияние на жизнь. Мы не замечаем этого из-за того, что это происходит очень медленно, но на длительных промежутках времени эффект более чем ощутим, и он вполне мог становиться причиной в том числе массовых вымираний. Как бы это выглядело?

Прежде всего не надо рисовать в своём воображении катастрофические картинки гигантских разломов и падения в огненную пропасть несчастных созданий. Хотя такое и не исключается, полная элиминация десятков процентов видов протекает не так быстро, а описанный сюжет касается отдельных особой и их групп, но никак не относится к полной зачистке ландшафта. На самом деле всё куда прозаичнее, но от этого не менее жестоко, жёстко и безлично.

При столкновении плит друг с другом случаются землетрясения, в воздух выбрасывают тонны вещества, разрываются целые континенты, что-то уходит под воду – а то и глубже. После этого может наступить долгая зима, измениться состав атмосферы, исчезнуть ниши и еда, а также сородичи и потенциальные партнёры, образоваться новые моря или, напротив, участки суши и т.д. Именно это убивает в промышленных масштабах в отличие от разовых событий, которые особого следа по себе не оставляют, хотя и выглядят впечатляюще.

Второй сценарий ещё более трагичен. Например, как предполагается – есть и другие гипотезы – несколько десятков миллионов лет назад на Землю упал астероид или метеорит, который погубил динозавров – и не только их – и в итоге позволил млекопитающим доминировать – среди них выделяются вовсе не хищники или приматы, наиболее многочисленны грызуны, от которых все и произошли, и человек тоже. Опять же сам он уничтожил далеко не всех, но разного рода последствия от его удара были более катастрофичны, чем он сам. Менее драматичны – в силу того, что более медлительны по своим последствиям – вспышка сверхновой, смена магнитных полюсов, изменение орбиты нашей планеты и т.д., но и они не менее эффективны в том, чтобы покончить с обитателями нашего общего дома. Что наблюдается в таком случае?

Более или менее то же самое, что и в первом. Это могли быть цунами, чудовищные столпы пепла, снижение температуры, затопление или, наоборот, поднятие огромных территорий и много чего ещё. Разница состоит лишь в том, что событие имеет внешний по отношению к Земле характер, но при этом задействует те же механизмы, которые действуют прямо тут.

По большому счёту животному нет никакого дела до того, что – и если уж на то пошло кто – именно его убьёт. В конечном счёте оно падёт жертвой резкой трансформации привычной системы, потому что приспособлено оно к стабильным – на определённом сроке – условиям существования, которые относительно быстро изменяются, что не даёт ему времени на то, чтобы адаптироваться к ним, и это сводит его в могилу. Выживают только те, кто достаточно гибок или же просто удачлив, и они наследует тем, кому не повезло.