В этот раз стоянка перед «Метрополией» была полупустой и моя «Волга» без проблем остановилась напротив входа. В бильярдной опять было много народа, но стояла совсем непривычная тишина, нарушаемая лишь звуками соударяющихся шаров. Кто-то из игроков сосредоточенно ходил вокруг столов, те, кто сидели за столиками, или выпивали, или совсем негромко общались, поглядывая в ту сторону, где мы обычно играли с Андреем Долгоруким. Когда я начал приближаться к его столу, тихонько пискнула чуйка, - дорогу мне преградили две молодые женщины, одетые в одинаковые тёмные брючные костюмы.

– Это закрытая для посещения зона, молодой человек. – заявила мне одна из них. – В клубе ещё есть свободные столы.

Ответить я не успел, к нам подошёл Андрей Долгорукий.

– Это князь Алексей Пожарский, мой друг. Мы с ним договаривались. – сказал он женщинам.

– Проходите, князь. – кивнула та, которая со мной разговаривала, и они разошлись по сторонам.

«Эта чья тут охрана, которая даже с самими Долгорукими не особо церемонится?» - первое, что подумал я. А второй вопрос, который возник у меня в голове, был – «Интересно, а за какое время я эту охрану пройду?» Да, всё-таки полковник Орлов со Смоловым и Пасеком хорошо постарались, если у меня на автомате такие мысли в голову лезут!

Когда мы с Андреем подошли к столу, я заметил молодую русоволосую девушку в неброском брючном костюме, которая поднялась с дивана нам на встречу.

– Алексей! – торжественно начал представлять мне девушку Долгорукий. – Её Императорское высочество Великая княжна Мария!

Я кивнул.

– Ваше Императорское высочество! – продолжил Долгорукий. – Князь Алексей Александрович Пожарский!

Старшая из внучек Императора мило улыбнулась, изобразила легкий намёк на книксен, и сказала:

– Андрей мне очень много про вас рассказывал, да и его сестра с Шереметьевой и Юсуповой постарались, так что я с вами заочно знакома!

– Я надеюсь, Ваше Императорское высочество, что вы знакомы со мной только с хорошей стороны?

– Безусловно, князь! – важно сказала она, что на её красивом юном лице смотрелось очень забавно. – И бросьте эти титулования, для друзей моих друзей я просто Мария! И давай перейдём на «ты».

– Хорошо, Мария. – кивнул я. – Давай на «ты». И на сколько я знаю, у тебя на днях был день рождения?

– Да, вчера. – заулыбалась она.

– Позволь, хоть и с опозданием, но поздравить тебя! Молодость и красота у тебя есть, а посему хочу пожелать, чтоб все твои мечты всегда сбывались!

– Спасибо, Алексей! От вашего Рода открытку и подарок я получила, но личное поздравление ничто не заменит! – опять важно сказала она. – Кстати, Андрей мне говорил, что ты на бильярде очень хорошо играешь?

– Андрей преувеличивает мои таланты, Мария… - скромно потупился я.

– Сыграем партию в «сибирку»? – предложила она.

– С большим удовольствием, Мария! – кивнул я.

По жребию разбой достался девушке. Я выставил пирамиду и отошёл к Долгорукому.

– Андрей, - чтоб не услышала Мария, сказал я ему, - а можно через кого-нибудь организовать букет цветов? А то неудобно как-то получается…

Он уставился на меня в ступоре.

– Лёха, вот я дурак! Маша же внезапно приехала, мы её только поздно вечером ждали, а про цветы я и не подумал!

Он дождался, когда Романова разобьет пирамиду, подошёл к ней, что-то сказал и удалился. А мы с Марией продолжили партию. Всё это время я спиной чувствовал взгляды со стороны охраны внучки Императора, которые меня после тренировок в Корпусе только забавляли.

Игру девушка понимала, да и с кладкой у неё было всё в порядке, но до моего уровня однозначно не дотягивала.

– Мария, а ты очень хорошо играешь! – похвалил я её после очередного забитого шара.

– Для девушки, ты хотел сказать! – озвучила она с улыбкой мои мысли.

– Ну, что ты! – засмущался я. – Долгорукая, Юсупова и Шереметьева так вообще имеют слабое представление об игре…

– Я наслышана о ваших тренировках! – усмехнулась девушка. – А меня дед с отцом учили, я с ними иногда играю… - она ударила «с руки».

Шар ударился о губки лузы, но отскочил обратно «в поле», как раз мне на «свояка» в середину. Партию я выиграл со счётом восемь-шесть, но Марию это не расстроило, она реально оценивала свои силы. Тут как раз появился Андрей Долгорукий, за которым охранники несли в больших вазах два огромных букета красных роз.

– Это мне? – слегка зарделась Великая княжна.

– Да! – торжественно заявил Долгорукий. – От нас с Алексеем!

– Спасибо, мальчики! – было видно, что Марии очень приятно.