Сигизмунд Первый издал указ о том, что любой, в ком пробудился стихийный дар, обязан явиться в орден Магии. На явившихся наденут артефакты из того самого материала и отправят на острова Лифы.

Для каждой из чародеек находилась работа под присмотром сильных магов, несущих там службу. Но как только колдунья пыталась нарушить единственный закон архипелага Смерти, с ней поступали так же, как и с ведьмами из Ложи.

— Улис?

Дух-хранитель возник рядом со мной и приземлился на колени.

— Что случилось?

— Видел дуэль? — Я постаралась отвлечься от мыслей об острове Лифы.

— Да, — хмыкнул филин, умащиваясь поудобнее. — Настолько злым я Фамунда ни разу не видел.

Он будто чувствовал, что мне плохо, и пытался поддержать.

— Поражаюсь тебе, Асмия, — усмехнулся Улис. — Так мастерски стравить графа Нура и лорда-регента!..

— Да я же не специально! — От негодования я даже на ноги вскочила.

Улис взлетел и заухал-засмеялся.

Наблюдая за развеселившимся совенышем, я сняла с запястья простенький браслет и, не боясь помять платье, снова уселась на кровать. Положила артефакт перед собой.

Камешек в браслете засветился. Источник медленно переходил в свою настоящую форму — большого кристалла темно-оранжевого цвета.

— Это ведь опасно, хранить его тут, — пробормотала я. — Да и носить с собой тоже.

— У меня нет других предложений. — Дух-хранитель спланировал на спинку кровати. — Придется тебе временно охранять его.

— Я охраняю тебя, а ты меня, — улыбнулась я. — Как в той сказке о двух замочках.

— Леди Асмия? Вы не спите? — Кира в кои-то веки не ворвалась ко мне в спальню, а постучала.

— Нет. Входи. — Я вновь вернула источнику вид браслета и застегнула его на запястье.

Улис моментально растворился в воздухе, но я чувствовала его присутствие.

— Ох, платье испортите! — всплеснула руками служанка, переступив порог. — Что же вы не позвали через артефакт, я бы помогла вам переодеться.

Я кивала, соглашаясь со всем, что говорит Кира, принимала ее помощь. Переоделась, приняла ванну, выпила чаю. А потом девушка не выдержала и перешла к сплетням.

— Вся столица только и шепчется о вашем с лордом-регентом танце на вчерашнем балу, леди Асмия.

— Получается, бал стал очередным этапом? — хмыкнула я, не сильно удивившись этой новости. Скорее, зацепило то, что сваха не предупредила заранее.

Либо она сама не знала, либо решение сделать бал очередным этапом приняли уже после начала.

— А вы еще не знаете? — Служанка прикрыла ладошками рот. — Я не должна была болтать. Простите.

— Я никому не расскажу, — пообещала я и отставила от себя опустевшую чашку. — Что еще интересного говорят?

— А правда, что этим утром произошла дуэль между вашим братом и лордом-регентом?

— Правда.

— А почему?

— Понятия не имею, Кира, — улыбнулась я, наблюдая за реакцией девушки.

Она чуть заметно поморщилась — хотела, по всей видимости, собрать больше сплетен. Но настаивать не стала, сменила тему.

— Вы же не спали, леди Асмия. Давайте я сейчас постелю, ведь к обеду вас хотят видеть в Рубиновой столовой вместе с остальными невестами.

— Нет, спасибо, я совершенно не устала, — солгала я. — Ты пока можешь быть свободна.

Кира мой намек поняла, поклонилась и забрала посуду. А я откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза. Спать и правда хотелось, но не так сильно, чтобы устраивать себе дообеденный отдых. Потерплю до вечера и нормально высплюсь.

В обед, скорее всего, подведут итоги этого этапа и отпустят нас. Вполне возможно, что до кровати мне удастся добраться даже раньше вечера.

Я оказалась права. Вызвали нас всех именно для того, чтобы рассказать, кто и где оплошал.

— Рада вновь видеть вас, — с приклеенной улыбкой протянула леди Лисса, когда все невесты устроились по трое за небольшими круглыми столиками.

Слуги расставляли блюда, наполняли бокалы, передвигались так тихо, будто на самом деле их и не было.

— Должна сообщить, что бал, устроенный по случаю праздника Франы, являлся этапом отбора. Потому сегодня, после того как закончится обед, я объявлю результаты.

Взбудоражив невест короля этой новостью, сваха вернулась на свое место и как ни в чем не бывало приступила к еде.

— А раньше сказать нельзя было? — возмутился кто-то из девушек.

— А вы тогда бы танцевали иначе, леди? — вскинула рыжую бровь сидящая рядом со мной леди Лидэ. — Или, может быть, во время танца меньше наступали на ноги его величеству?