Третий же, пожалуй, даже перебивал впечатление от своих спутников. Он был просто огромен, носил неопрятные шкуры и шарахался от людных улиц, чуть ли не вжимаясь в стены домов. При этом время от времени останавливался в задумчивости и ощупывал собственное лицо, будто не мог привыкнуть к мясистому носу и квадратной челюсти.

Мея поведение Тролля тоже приводило в замешательство, и иногда он шикал на него: мол, успокойся, ты подозрительно выглядишь. Тролль и правда, видимо, до сих пор не пришёл в себя после того, как вожделенное зелье подействовало (среди других старых флакончиков Кнеша, разбиравшийся в травах, легко отличил его по списку ингредиентов). Так что теперь Тролль уже не был в строгом смысле троллем: выглядел он просто как человек, пусть слишком грузный и с диковатым поведением.

Увы, им не удалось, как рассчитывал Мей, затеряться в толпе: город оказался куда меньше тех, где он бывал. В котловине, окружённой грядами холмов, которые затем плавно переходили в горы, расположилась неопрятная кучка строений, обнесённая добротной каменной стеной. Большинство домов тоже были каменными, хотя и деревянные попадались; стоял разноязыкий гам и вонь от помоев, зато всюду пестрели ремесленные мастерские и лавки. Обычно это были кузницы (звук кузнечного молота и расплавленный у порога снег от пышущего изнутри жара оповещали об этом), богатые оружейные или уютные гнёздышки ювелиров: Мей уже знал, что в здешних горах добывают редкие драгоценные камни, на которых когда-то и нажилось Жёлтое княжество. Улочки отличались кривизной и неопрятностью, но всё-таки были вымощены шлифованным светло-серым камнем.

После долгого пути по пустынным местам Мея ошарашили многолюдство и толкотня, так что он был рад укрыться в небольшой харчевне, куда привёл их Тролль, когда-то здесь останавливавшийся. Впрочем, простором и она похвастаться не могла: душный, пропахший копчёным мясом общий зал был битком набит — дружинниками или такими же бродягами, как они сами. Тролль прошёл к стойке и стал объясняться с хозяином, который смотрел на него с прищуром смутного узнавания.

— Где-то я тебя точно видел, парень, — заключил он наконец, почесав затылок. — А где — хоть убей, не вспомню... Ну да ладно. Что прикажешь?

— Нам бы обед на троих и комнату, — как можно развязнее ответил Тролль, стараясь не показывать виду, что знаком с трактирщиком. — Да побыстрее — дела срочные.

— Побыстрее будет подороже, — хозяин ухмыльнулся, покрасовавшись гнилыми зубами. Кнеша принялся с интересом разглядывать стены. — Чем платите?

— Золотом, — и Тролль положил на стойку заранее приготовленную пару монет из найденного клада. Глаза хозяина алчно сверкнули; он присвистнул.

— Да вы серьёзные люди, ребята... Только что зажарили козлёнка. Есть ржаные лепёшки и масло. Есть даже вьёнге с пряностями, — прибавил он, понизив голос. — Промочить глотку — держу для особых гостей вроде вас... Хотя, — он с сомнением покосился на Мея с Кнешей. — Твои друзья, глядишь, ещё и свалятся с него... Вы уж простите, господа, за прямоту — мы люди неучёные.

Кнеша, который был или, по крайней мере, считал себя ценителем изысканных вин, презрительно фыркнул и не удостоил его ответом. Тролль договорился о цене, и они выбрали стол в углу, где потише.

— И что теперь? — спросил через некоторое время Кнеша, энергично поглощавший козлёнка. — Как нам попасть... вы поняли, к кому?

— Ну, — смущённо пробасил Тролль, — тут уж я вам не помощник.

— То есть как же это? Мы тебе, можно сказать, новую жизнь подарили, а ты уже решил нас бросить?

— Не бросить, господин, что Вы, — Тролль втянул голову в плечи. — Я только о том, что не сумею придумать, как вам это сделать. А помочь там чем, проводить — это всегда пожалуйста, вечный ваш слуга...

Кнеша задумался. Мею не понравилось выражение его лица.

— Я собирался просто пойти в его замок. Дорогу нам любой укажет... — осторожно начал он, прожевав кусок упоительно-мягкой лепёшки.

— О да, а потом тебя просто впустят прямо к Императору, — язвительно перебил Кнеша. — Слышали, знаем... Хотя боюсь, что других возможностей у нас нет. Только вот что: ты, Тролль, останешься здесь с нашими вещами. Будешь охранять их, а особенно — меч Мея.

— Оставить меч?! — Мей подумал, что ослышался. — С какой стати? Ты же сам повторяешь, что нас никто не встретит с распростёртыми объятиями... Может, надо будет отбиваться...

— А какой смысл? Хочешь, чтобы мы вдвоём справились с его дружиной, или охраной, или кем там ещё?... Я ни в коем случае не преуменьшаю твои способности, Мей, но вот тут позволь в них усомниться.

— И идти безоружными?...

— Не безоружными, — Кнеша вздохнул. — Положись на меня. У меня есть план.

— Опять твои планы... — Мей поморщился. — Как с Галкой?

— Нет, лучше. Он просто не может не сработать: все варианты в нашу пользу. Ну, если нас не убьют на месте, конечно.

Мей долго смотрел на него, пытаясь разгадать. Разумеется, Кнеша опять что-то скрывает — и, разумеется, сумеет выставить это своей заслугой. Вот только трудно даже предположить, что он может провернуть в таком почти безнадёжном положении...

Оставить меч. Мей так сросся с ним в последние дни, так привык приучать себя обращаться с ним, его тяжесть за спиной так успокаивала... Оставить меч и идти без него к Императору — к человеку в короне из его видения, к которому они так долго рвались... Мей поёжился от этой мысли. Быть в бою без доспехов — это, наверное, что-то наподобие. Наверное?... Ему вспомнилась схватка с оборотнем в Рагнарате, пустые глаза Керда аи Нииса...