Малена вздохнула - и согласилась. Граф ведь ей тоже сильно помог... долги отдавать надо.

***

Астон Ардонский некоторое время сомневался, но письмо написать помог.

Мария-Элена Домбрийская благодарила принца за любезность. Преклонялась перед его добротой и милосердием. Не сомневалась, что праздник цветов получится шикарным - а каким он еще может получиться у такого человека?

И сетовала, что недавние события сильно подорвали ее здоровье.

Дядюшка, который сошел с ума, матушка, которая заболела и оставила ее без своего чуткого руководства, сестра, которая вынуждена была уехать в монастырь...

Ваше высочество, нельзя ли мне взять с собой людей, которые поддержат меня в любой ситуации? К примеру, если я начну падать в обморок? Или если от меня лошади будут шарахаться? Кто-то же должен зверюшек успокаивать?

Не впрямую, намеками, но смысл был именно таков.

Граф добавил изысканных оборотов, Матильда щедро поделилась иронией и юмором - и письмо улетело к адресату с тем же гонцом.

На четверых - Даранель еще маленькая. Вот, на следующий год...

***

Второе письмо от принца прилетело через два часа. С тем же гонцом. И, отсеивая все красивости, содержало коротенькую фразу: 'Ну вы, мадам, и нахалка!'.

И приглашение - еще на четверых человек, которое тут же и было вручено графу Ардонскому для передачи супруге. А вы, господин граф, не разлетайтесь, нам еще благодарственный ответ писать.

О, где ты, милый интернет, с фразами и шаблонами на любой вкус, цвет и интеллект? Скачать бы оттуда письмецо с благодарностями, страниц так на сорок...

Ладно-ладно. Ей это писать - а Найджелу читать! И поделом!

Элинор Ардонская была счастлива.

Матильда тоже была счастлива, но в другом смысле. Ей предстояло позориться теперь на весь дворец. Но...

Разведка донесла, что Дилера Эларская выглядит чуть лучше крокодила. В присутствии придворных красоток ей некомфортно, а вот рядом с Марией-Эленой...

Замечательно!

То над одним страхозавром смеялись, теперь над двумя будут. Какой милый и любезный человек его высочество. Как говорят мудрые люди - шоб ему повылазило.

А что, куда...

Что надо и куда получится! Заслужил.

***

За образец в этот раз взяли одну из Матильдиных учительниц - Светлану Ивановну. За образину. Милейшего человека. Но внешность...

Пучок на затылке из разряда 'фигушка', платье горчичного цвета, сверху серая шаль, волосы зализать наглухо, на веки розовый, на щеки серый, растушевать...

А чтобы напомнить всем, что тут вообще-то герцогесса ходит - надеть фамильные драгоценности Домбрийских. Варварское колье с изумрудами и такие же серьги. И перстень.

Камни в них можно было свободно использовать вместо кастета. Самый маленький изумруд размером с ноготь. На Лорене они смотрелись намного лучше, а вот мама предпочитала сапфиры или рубины. Малене же все было к лицу, что ни надень, но изуродовать она себя постаралась на славу.

Зато на Астеле отыгралась.

Одетая в нежно-розовое платье девушка была очаровательна. Малена от всей души добавила ей к наряду нитку жемчуга, не из фамильных, но достаточно дорогую, и пару сережек.

Ардонские заслуживали большего. Они поставили на нее, встали на ее сторону, потратили деньги, силы, время, не зная, получат ли что-то взамен... неблагодарность не входила в список недостатков ни у Малены, ни у Матильды.

– И учти, ты под моим покровительством, - Матильда еще раз поправила на Астеле белое кружево шали. Крючком связать - считаные дни, но здесь это дорого. Ткать тут могут, а вот вязание не в авторитете.
– Я могу выглядеть, как кошмар любого мужчины, но я герцогесса Домбрийская. И вступлюсь за тебя в любой момент.

– Спасибо... кузина?
– закинул удочку Динон.

Матильда замерла на минуту, а потом улыбнулась и поцеловала парня в щеку.

– Мы не родные по крови, но я стала считать вас близкими людьми. И еще раз повторюсь - мой дом - ваш дом, а ваши враги - мои враги.

Динон улыбнулся в ответ и поцеловал женщине руку.

Он не хотел жениться на Марии-Элене Домбрийской, слишком это опасное занятие. Но стать ее другом?

О, да. Безусловно.

И получил одобряющий кивок от отца.

В добрый путь, сынок. В добрый путь.

***

 - Малечка, а как мы сможем побывать на балу? Максимум в девять нам надо будет уснуть здесь, чтобы проснуться там?

 - Ничего страшного, Тильда. У нас все обстоит немного иначе, чем у вас. Мы успеем.