— Это просто люди, Рик. Обыкновенные люди. Никакой магии. Между нами соглашение…

Она не договорила: в комнату вошла Герда. Она стала накрывать на стол. Хельга принялась ей помогать. Едва в доме запахло горячими наваристыми щами, словно на запах показался рослый плечистый мужчина в робе, со стружками в буйно вьющейся шевелюре.

— Привет, па! — воскликнула Хельга.

— Здравствуй, отец! — в тон ей сказал Колен.

— Привет, ребята, — мужчина поцеловал Хельгу в щеку и, заметив меня, спросил: — Тебя как зовут?

— Рик.

— Здравствуй, Рик, — он протянул мне широкую, разбитую доброй работой руку. — Зови меня дядя Стефан.

— Да, — я пожал его руку и удивился, какой маленькой в его ладони кажется моя рука.

Все вместе мы приступили к сытному обеду. Разговоров за столом почти не велось, Хельга, Колен, Герда и Стефан обменивались редкими фразами. Но когда стали пить чай со свежим домашним хлебом и медом, Хельга спросила:

— Пап, может, заведем лошадей?

— Ты хочешь? — спросил Стефан. — Давай, только если для вас. Нам с Гердой ездить некуда.

— Ну, почему же некуда? — возразила Герда. — Будем ездить на прогулки летом. К тетке моей в гости в холмы…

— Их кормить надо будет, — напомнил Стефан.

— Это не проблема, — сказала Хельга. — Найдется, куда поставить?

Стефан усмехнулся.

— Дня через три — найдется!

Хельга улыбнулась.

— Тогда я присмотрю пару лошадок. А то мы сегодня весь день на извозчиках… Гром, кстати, поправился?

— Бодрее прежнего! Слышала же сама, как лает.

Хельга кивнула и уткнулась носом в чашку. Выглядела она довольной.

Через четверть часа мы поднялись из-за стола. Хельга и Колен помогли Герде прибраться.

— Мы к себе, — сказала Хельга. — Если понадобимся, зовите. — И, обращаясь к нам, добавила: — пойдемте.

— Берегите себя! — сказала Герда нам вслед.

На веранде этого дома была еще одна, боковая дверь. Вела она, разумеется, в гостиную нашего особняка.

— Мне нужно отлучиться, — сказала Хельга, надевая накидку. — Не скучайте тут без меня… И закажите сладостей, что ли!

— Ты не хочешь сходить в кондитерскую? — спросил меня Колен, когда она ушла.

— Нет. А ты?

Колен усмехнулся.

— И я не хочу! — он позвал меня жестом на кухню. — Пойдем. Деос, свет, пожалуйста!

Я удобно устроился на стуле, аккуратно отодвинул ногой пытавшуюся потереться об меня кошку. Колен принялся возиться на кухне: достал муку, молоко, большую миску.

— Пирог для нее испеку, будет не хуже, чем из кондитерской, — сказал он и через плечо добавил: — Ты хочешь о чем-то спросить?

— Ага. Что это было?

— О чем ты?

— Только что. Что это за люди, Колен?

— Это наши родители.

— И ты туда же!

Он усмехнулся, поправил очки.

— Извини. Конечно, они не приходятся нам родителями. Несколько лет назад Хельга решила вести публичную жизнь, и ей нужно было либо предстать перед местными взрослым магом — а она скорее удавится, чем повзрослеет хотя бы на год… Впрочем, нет, она, скорее, удавит всех окружающих… Ну, или пришлось бы придумать что-то еще. И она нашла этих людей. У них было двое маленьких сыновей и старшая дочь возраста Хельги — говорят, даже похожая на Хельгу. Все они умерли от чахотки. Можешь представить себе их горе? Они и жить-то не хотели, просто тихо угасали рядом друг с другом. А потом в один прекрасный день появилась Хельга. Она сказала, что она молодой светлый маг, и она со своим двоюродным братом — со мной, то есть — осталась без родителей. Других родственников у них нет, и они ищут людей, которые могли бы стать им новыми родителями. Она пообещала им быть хорошей дочерью, и они согласились… — Колен принялся замешивать тесто. — Тебе это кажется странным, наверное. Но так оно и было, Рик. С тех пор мы одна семья. Не думаю, что мы смогли заменить им их настоящих детей. Но они привязались к нам. Хельга, кстати, хочет, чтобы Герда еще раз забеременела, но там пока не ладится. Интересно, кстати, куда это Хельга отправилась. Да и Лай где-то запропастился…

И тут же, стоило ему только проговорить эти слова, как откуда-то из глубины дома послышалось:

— Сволочи и уроды!

— Хельга! Постой!

— Да ну вас!..

За неоконченной репликой громко хлопнула дверь. Вскоре перед нами предстал Лай. Выглядел он утомленным и, кажется, рассерженным. В ответ на наши вопросительные взгляды он узнаваемо сымитировал интонации Хельги:

— Смерть — это не повод бросать любимую женщину. И даже не смягчающе обстоятельство!.. Кроме этого, ее не пустили к Лансу Коэну, — пояснил он уже своим выговором. — Не знал, что она в хороших отношениях с верховным светлым магом этого рубежа.

— Хельга здесь со всеми в хороших отношениях, — пояснил Колен. — Пока ей вдруг не приходит в голову кого-нибудь убить. Просто потому, что жизнь начинает казаться невыносимо скучной.

Лай нахмурился.

— Ты предполагаешь, Рэдсена…

— Нет, нет, конечно нет! Но есть в этом деле нечто подозрительное, согласись.

— Согласен, — он утроился так, чтобы видеть одновременно и Колена, и меня. — Предлагаю составить устный перечень всех странностей этого дела. Рик, начинай.

— С чего? — признаться, я немного опешил.