В это время двуколка подкатила ко Дворцу.

— Ладно, — сказала Хельга, вставая. — Сам решай этот вопрос.

Мы вышли на большую чистую площадь. Дворец возвышался на ней, распирая боками приземистые соседние здания. Он был похож на сугроб только что выпавшего, чудом не растаявшего снега, политого солнечным светом. Яркие золотые подтеки виднелись на портике, колоннах, балюстраде огромной лестницы.

О, сколько я смотрел на этот Дворец. Он завораживал меня своим изощренным великолепием, он терзал мою душу сладостной мукой восхищения. Я не знал, что там, внутри, и думал, что никогда не узнаю, но мое воображение рисовало сказочную роскошь, символизировавшую власть и свободу магов. Кто бы мог подумать, что существо еще более свободное, чем они, живет в крохотном особняке и даже не держит лошадей! Зато имеет вид на холмы из окон городского здания, бассейн, лабораторию, оранжерею… услужливого домашнего духа, несколько десятков кошек… и нас с Коленом.

Поднимаясь по лестнице, ступая по ней с непривычной тяжестью в ногах, я чувствовал, как очарование Дворца исчезает. Не нужно мне было попирать его ногами — нужно было продолжать мечтать о нем. Тогда бы он сохранил свою сказочную прелесть. Но теперь уже поздно: Дворец светлых магов с каждой преодоленной мною ступенькой становится все больше похожим на еще одно простое помпезное городское здание.

Прежде, чем войти, Хельга лично проверила наши с Коленом личины.

— Это хорошее заведение, очень не хотелось бы разносить его в пух и прах, — предупредила она. — Пока мы внутри, не безобразничать, понятно? Даже если захочется кому-то глаза отвести. Тут полно людей, которые легко поддадутся нашей магии, но тут полно и светлых магов, которые легко нас засекут.

В светлом высоком холе, отделанном белым, розовым и коричневым мрамором, было почти пусто. Расписанный куполообразный потолок поддерживали глазированные колонны. С карнизов над высокими окнами, едва приглушая дневной свет, спускался тончайший тюль. Вдоль стен, покрытых фресками, стояли лавки и кадки с живыми растениями. На одной из лавочек сидела компания молодых светлых магов. Завидев Хельгу, какая-то девушка помахала ей рукой. Демон приветливо ответил, потом она раскланялась с каким-то мужчиной, спешившим к выходу.

В зал с обеих сторон выходило два коридора, а в дальнем конце в него, напоминая потоком белой кондитерской глазури, спускалась раздваивающаяся к низу лестница. У основания лестницы высилась конторка. Направляясь к ней, мы прошли по карте мира, выложенной мозаикой на полу. Я усмехнулся.

За конторкой стояла опрятная женщина лет пятидесяти, в очках — между прочим, светлый маг второй категории.

— Светлого дня! — поздоровалась с ней Хельга. — Хэлгерда Арнгольд, лицензирована.

Женщина харизматично поправила очки.

— Хельга, и тебе светлого дня, ты правда считаешь, что я тебя еще не запомнила? Здравствуй, Колен.

— Здравствуйте.

— Так положено, — невозмутимо заявила Хельга.

— Ну да, ну да… Тебе пропуск нужен?

— Ага. Им, кстати, тоже, — Хельга кивком головы указала на нас.

Светлый маг внимательно посмотрел сначала на Колена, потом на меня.

— И с какой целью вы намереваетесь посещать Дворец?

— Мы официально приглашены участвовать в расследовании по делу об убийстве темного мага Хаскольда Рэдсена, — задорно отрапортовала Хельга. — Госпожа Елена в курсе дела.

Женщина покачала головой.

— Еще скажите, что это она вас пригласила.

— Ну да, — невозмутимо ответила Хельга. И, ткнув в мою сторону пальцем, добавила: — А Рика вообще в Стражу позвала.

Женщина покачала головой снова — но выражая уже не сомнение, а недоумение.

— Пойду-ка я к госпоже Елене схожу, — сказала она. — Подождите минуточку.

— Разумеется, — сказала Хельга. Отвернувшись от конторки, она посмотрела на нас и задорно осклабилась.

Женщина вернулась скоро.

— Ну, молодые люди, мир явно катится в тартарары… Госпожа Елена подтвердила ваше участие в расследовании.

— Ура, — сказала Хельга и протянула через конторку руку.

Женщина что-то отметила у себя, а потом шлепнула на ладонь Хельги большую фиолетовую печать с расплывчатыми буквами и сегодняшним числом.

— Хорошо, что подпись верховного мага пока не требуется, — пошутила Хельга и тут же затрясла рукой. — А чего чернила такие едучие?

— Чрезвычайная ситуация. Наверху все узнаете. Кто следующий?

К стойке шагнул Колен.

— Колен Малкольм, лицензироваться не обязан.

— Давай руку… Ох, доведет тебя твоя кузина… Если еще не довела, — женщина бросила тонкий взгляд на Хельгу. Та покручивалась на месте, заложив руки за спину.

— До чего? — невинно просила она.

— Да кто ж его знает… Теперь ты, — она посмотрела на меня. — Иди сюда.

Я подошел к конторке. Настала моя очередь.

— Как тебя зовут? — спросила женщина.

Вопрос проще сложно было придумать. Но я так разволновался, что сказал только: