— Сань, как же ты меня напугал, — начал Кирилл, опустившись на колени рядом с ним, но тот его не слышал, по-прежнему продолжая часто дышать.

Чудов оторвал кусок от своей куртки и бросился к ручью. Вернувшись, он стал протирать лицо друга водой.

— Катя, он здесь! Иди сюда, скорее!

Она стала медленно приближаться к месту, где ефрейтор пытался помочь бредившему бойцу. Опустившись на колени рядом с ним, Катя посмотрела на рану. Она действительно не была смертельной, но солдат потерял много крови и был слаб. Она боялась, что могло пойти заражение, и тогда шансов на жизнь у него осталось бы мало. Но, как она поняла, пока об этом говорить было рано.

— Ну, что там? — тихо спросил Кирилл.

— Ничего хорошего: он потерял много крови. И рана продолжает кровоточить.

— Почему?

Катя покачала головой.

— Я не понимаю. Неужели… — она осеклась на полуслове и попыталась убрать кусочки рваного материала с кровавого месива. Солдат на секунду замер, издав слабый звук, а потом часто задышал.

— Что? Что «неужели»? — забеспокоился Кирилл. — Ну, говори же, Катя! Не тяни!

Она побледнела.

— Кирилл, у него там внутри… осколок.

Ефрейтор посмотрел на неё широко раскрытыми глазами.

— Что? Как осколок? Нет, не может быть! Посмотри ещё раз, ты, наверное, ошиблась!

— Это правда! Такая рана не может кровоточить больше двух часов, если там ничего нет. Видишь, он не даёт дотронуться? Даже сквозь бред он чувствует боль.

— Но что же делать?

— Нужно вытащить осколок оттуда, иначе… он умрёт.

Катя положила руку не плечо Кирилла:

— Я постараюсь это сделать. Я учусь в медицинском, правда, практики у меня никакой, и без помощи я не справлюсь!

— Да, да, конечно, — сквозь затуманенное сознание говорил ефрейтор. — Я сделаю всё, что надо, всё, что ты скажешь. Даже своей кровью поделюсь!

Она улыбнулась:

— Надеюсь, до этого не дойдёт, но я приму к сведению твои слова. Нужно нащупать пульс.

С этими словами Катя потянулась к шее солдата, но как только её взгляд упал на его лицо, она резко отдёрнула руку.

Разумеется, она узнала его! Почти год прошёл с момента их последней встречи, но она помнила тот день так же хорошо, как и ночь, когда её «познакомили» с Владом Сизовым. Катя и не надеялась снова увидеть Шторма, но судьбе было угодно ещё раз свести их вместе. Для чего?

Она не сводила с него глаз: сейчас он лежал перед ней совсем беззащитный, и его жизнь находилась в её руках. Его лицо было в ссадинах, и на нём отражалась та боль, которую он испытывал. И вдруг ей стало так жалко его.… Тогда у торгового центра, она пожелала ему никогда не возвратиться из Чечни, из этого ада, и теперь, когда её желание стало исполняться, она почему-то была совсем не рада этому.

«Почему? И почему Кирилл так беспокоится за него? Неужели Шторм изменился? Нет, таких людей, как он, невозможно изменить!» Именно об этом думала Катя, когда её мысли прервал голос Чудова:

— Что случилось?

Она вздрогнула.

— Всё в порядке. Я… Просто он мне напомнил одного человека.

Кирилл перевёл взгляд с Кати на Александра.

— Он спас меня.… На самом деле это был мой осколок. Саня мне как брат, понимаешь? Я не могу позволить ему умереть…

— Надо развести огонь и вскивскипятитьу, чтобы промыть рану. Я поищу, чем можно будет хоть на немного притупить боль и облегчить его страдания.

К вечеру всё уже было готово для того, чтобы сделать Шторму своего рода «операцию в полевых условиях», так как состояние его с каждым часом становилось всё хуже и хуже.

— Сразу же после того, как младший сержант Шторм отдал приказ начинать выполнять задание, мы рассредоточились по периметру, заняв каждый свою боевую позицию. Все действовали слаженно и очень быстро. Мы подобрались максимально близко к деревне. Всё шло отлично, пока один из противников не выстрелил. Я не знаю, как это произошло… — сержант Киреев, который находился в кабинете Денисова и докладывал ему все подробности проведённой операции, замолчал и опустил глаза вниз, уставившись в пол.

Офицер тяжело вздохнул:

— Кто отдал приказ идти к этому селению?

— Младший сержант Шторм, товарищ полковник! Не знаю, по какой причине ему не понравилось селение Башлар, о котором говорил капитан Терехов, но в своём выборе он не ошибся!

— Как всегда нарушил приказ и оказался прав, — прошептал командир. — Продолжайте, сержант!

— Нашего появления никто не ожидал, потому что сначала началась беготня, а потом… потом паника прекратилась, и они стали давать нам отпор.