– Позже, - отозвалась она.

Дворец оказался трёхэтажным особняком, где их уже ждали слуги на ужин, приготовив ванные всем желающим и дав время переодеться. Сдержанная комната в синих тонах приглянулась Нале, хоть не отличалась она размерами.

После ужина Нала гуляла по дворцу, изучая витиеватую лепнину, растительные панно, натюрморты в каменных рамах. Но, вспоминая о бале, она всё больше и больше хмурилась. Сначала она через Атину договорилась с виконтом Арлиром, чтобы составил ей пару, но теперь прибыл Ролден, и вместо мужа прийти на бал с другим мужчиной было бы ужасным скандалом! А Ролдена Нала видеть не хотела, не то что терпеть рядом весь бал.

Темнота за коридорным окном манила и звала, притягивала взгляд, вкрадываясь на мягких лапах в душу.

– Нала! Вот ты где!
– Ролден подошёл к жене, не оставляя ей шанса сбежать.
– Что случилось?

– О, Ваше Высочество!
– раздался голос герцога Капринского, и, кажется, скрипнули зубы принца.
– У меня к вам дело!

И Нала сбежала из коридора. Забрав плащ из своей комнаты, она вышла из дворца на свежий воздух. Несколько шагов, привыкшие к темноте глаза, и...

Миллион звёзд мерцал на небе, обнимая стройные силуэты гор и деревьев, а озёра светились серебром, как будто отражавшие яркий свет зеркала. Зачарованная, Нала вышла на самый берег, от восхищения забыв обо всех проблемах. Серебряная вода мягкими волнами набегала на песок, оставляя дивную россыпь светившихся точек.

Забыв о платье, Нала присела у кромки воды, погрузив в неё кончики пальцев, и почувствовала приятное тепло, что по руке побежало к сердцу. Из-за света дна не было видно, и озеро выглядело порталом в иные миры. Тихо пел ветерок, ласкавший щёки, вода ластилась к рукам с тихим шелестом маленьких волн, а сияние затягивало, успокаивало, отражаясь всполохами в глазах...

Ледяной волчий вой пронзил тишину, скатился мурашками по спине. Нала подскочила, прислушиваясь. Чёрный лес хранил тревожное молчание.

Вой. Второй раз он врезался в черноту ночи, прокатился по ней, выстужая кровь. Клыки, злые глаза, жажда крови - всё это Нала помнила до ужасного отчётливо. Дыхание перехватило, и на остатках здравого смысла Нала побежала к дворцу: там светло, там охрана, там защитят! Предначальные боги, почему они так далеко зашли?! Ноги застревали в ямках, запутывались в траве, юбка мешала бежать, а завязки плаща передавливали шею, превращая судорожное дыхание в мелкие всхлипы.

Третий раз вой пронзил темноту. Близко, слишком близко! Протяжный, заунывный, он прокатился по воздуху, заставляя всё живое замирать от ужаса. Предначальные боги, ведь у Налы нет амулета, она не купила новый!

Она не помнила, как распахнула двери, влетая в коридор, как закрыла их, дрожащими руками опустив засов и распугав сонных слуг. Судорожно дыша, рванула горловину плаща, прислонилась к стене, стараясь отдышаться. Ноги не держали, и девушка сползла на пол, сдавив раскалывавшиеся виски. Вой, вой, вой! Она слышала его, чувствовала и не могла понять: был ли он на самом деле или то коварная шутка памяти, смешанная с отвратительным животным страхом.

Кое-как поднявшись, она добралась до своей комнаты, по пути отказавшись от помощи герцога Капринского. Только закрыв двери спальни, Нала задумалась, откуда он взялся в крыле, где жили только она и Атина?

***

Пока Нала избегала Ролдена, он работал от рассвета до заката. Всё время находились документы, требовавшие его внимания, а в гарнизоне поймали предателя, собиравшегося сбежать к одарённым, и его дело требовало большого внимания... Но всё это он успел разобрать до отъезда с королевой. Он чувствовал, что должен там быть, что не должен отпускать жену одну! Его беспокоила внезапная болезнь, на которую так часто ссылалась в последнее время Атина, а также неуловимость во дворце: стоило Ролдену узнать, где Нала могла быть, и прийти туда, как находил он пустоту.

И вот она опять куда-то делась, уже в этом трёхэтажном особняке, гордо носившем звание летнего дворца. Ролден не понимал, почему, как только всё стало налаживаться, Нала отвернулась от него, не желая что-либо объяснять. Атина также молчала в ответ на прямые вопросы, только зло сверкала глазами над веером.

За вечер до бала королева устроила пикник для всех желавших с приглашёнными музыкантами, фокусниками и смазливыми артистками. Виконт Арлир кружил под музыку с близнецами, не забывая очаровательно улыбаться каждой из дам, вместе с ними танцевала какая-то пожилая пара, чьи лица скрывали красные полумаски: правилами это не было запрещено.

Ролден намётанным глазом находил в темноте за границей факелов чёрные тени солдат, исправно стоявших на страже их покоя. Сидевшая рядом Нала поправила кружево на вырезе винного бархатного платья, подтянула кружевные перчатки до локтя, сложила и разложила веер.

Не прошло и десяти минут, как она кружилась в паре с виконтом Арлиром, расточавшим обворожительные комплименты. Она скользила по траве, звонко смеясь, пока яркие краски заката сменялись бархатной чернотой. Задумавшись, Ролден даже не заметил, как девушку перехватил герцог Энрат под быструю музыку. Не заметил он и светской улыбки Налы, вызубренной ей до боли в скулах. Он думал. И чем дальше уходили мысли, тем хмурее становился взгляд.