В конце концов Нала станет простой смертной без каких-то прав, когда отдаст источник одарённым! Так почему бы не вернуть её домой, оставив жить в покое? Зачем уничтожать? Эстлиф понимал: долго в тюрьме Нала сидеть не будет. Несчастный случай, и тело отправится в реку, поскольку хоронить в земле Края Чудес неодарённую девчонку прорицатель не позволит.

– Завтра приведёте её ко мне вместе с одарёнными, что выступали на площади, - холодно закончил прорицатель.
– Делай выбор: Стиша и Рагд или какая-то смертная. В последний раз прощаю, что ты перечишь мне.

Эстлиф молча поклонился, убравшись из кельи. Пока они говорили, успело стемнеть. Ветер завывал сильнее, швыряясь брызгами, трепля плащ. Эстлиф всматривался в чёрную воду, не чувствуя, как завязки плаща передавили шею. И, пожалуй, он был рад, что оказался здесь один. Ни Стише, ни Рагду не стоило всего этого слышать.

***

Нала ходила туда-сюда по комнате, в которой ее заперли. Принесший поздний ужин Рагд объявил, что утром отведут ее к прорицателю. Эстлиф, ушедший куда-то с утра, так и не вернулся. Подергав дверную ручку, она убедилась, что заперто. Рухнула на кровать, чуть не застонав: страшно! Когда бежишь и пытаешься выжить, нет времени подумать о будущем. А вот так, лежа взаперти, только страшные мысли в голову и лезли. Вскочив, девушка кинулась к окну, но как ни дергала его, как ни пыталась поднять или опустить, оно не открывалось.

Неизвестность терзала. Мучила. Опустошала. Да так, что рассвет Нала встретила сидя на кровати и пялясь в стену. Она комкала одеяло, и оно душной змеей обвивалось вокруг. И вот уже ее на самом деле душила огромная змея, что кольцами обвила ее от самых стоп до шеи. Изумрудные глаза смотрели в её, раздвоенный язык с шипением вырывался из пасти и тут же исчезал.

Нала закричала, и змея исчезла, бросив ее в черную пропасть. Она падала так стремительно, что перехватило дыхание: предначальные, она же умрет сейчас!

– Остановись, - раздался знакомый голос, а Нала зависла в черном мареве, посреди которого появилась золотистая дорожка.
– Мы опять делим один сон.

– Почему ты не вернулся?
– спросила Нала у подошедшего Эстлифа.

Он промолчал, только развернулся и пошел прочь по золотой дороге, растворился на ней, и тьма осыпалась, явив бурную, бесцветную реку, на берегу которой перед высоким блондином на коленях стояла оборванка. Стиша! Только моложе на несколько лет... Связанные за спиной руки, лицо в ссадинах и злой до бешенства Рагд, которого удерживали двое.

Стоявшие вокруг одарённые молчали, не смея и слова сказать, а блондин выпрямился, как будто собираясь огласить приговор... Знакомая черно-седая голова бросилась к юной Стише. Он закутал ее в плащ, загородив от блондина. Тот не поднял руки, но Эстлиф упал на колени. Кто-то невидимый бил его, но одарённый не опустил головы, продолжая смотреть в лицо блондину.

Картинка осыпалась, снова явив тьму и золотую дорогу, на которой растворялся силуэт Эстлифа. И снова вспышка.

В темном лесу умирал Рагд от укуса ядовитой твари. Его глаза стекленели, и в них отражались качавшиеся черные ветви. Эстлиф сидел рядом, положив руки на сердце друга, закрыв глаза, и тогда седина впервые перекрыла черноту. Он, стараясь изо всех сил, закрывал сердце и сосуды от яда своими барьерами, пока Стиша искала траву для противоядия...

И снова тьма, и снова золотая дорога, превратившаяся в пыльную бежевую змею под синим-синим небом. Эстлиф, опираясь на посох, куда-то шёл. Сам не знал, куда. Зато увидел и плачущих одарённых, которые, несмотря на силу, не могли побороть смерть. Увидел самозабвенно отдававшихся дару людей, что раскрашивали мир в счастье. Увидел и тех, кого дар уничтожал. Сам Эстлиф едва не погиб, попав под руку такому: он душил его, стоя в нескольких шагах, и упивался бессилием мужчины, иногда позволяя вдохнуть, после чего снова принимался душить.

– И таких становится всё больше и больше, - Нала вздрогнула, когда рядом возник Эстлиф в рваном плаще.
– Если бы таких можно было лишить дара... Это спасло бы многие жизни. Не все могут исправиться. Стиша ведь тоже сначала использовала свою силу для воровства. Что взять с неё - сирота с невостребованным даром. Только с нами она нашла своё место.

Он спокойно смотрел, как его душили, только немного печали сквозило во взгляде. Нала молчала. Воспоминания снова осыпались, и они остались в темноте, и снова золотая дорога струилась под их ногами.

– Что это?

– Лента воспоминаний. Я к ней уже привык, - пожал плечами одарённый.
– Прости за всё.

Эстлиф наклонился, легко поцеловав девушку в лоб. Дорога сразу исчезла, как пропал и одарённый. Осталась только холодная, равнодушная тьма сна.

Проснулась Нала с трудом и едва не закричала, увидев стоявшего около кровати Рагда. Здоровяк молча дёрнул подбородком, и девушка, пригладив волосы, выскочила из кровати, стараясь нагнать его. Две улицы за домом вывели их за город, еще не проснувшийся: тусклая заря только-только занималась.