Брат мужа сел по правую сторону от меня и приподнял свой бокал, будто салютуя им. Мне ничего не оставалось, как повторить за ним. Мы пили напиток, глядя друг другу в глаза. Его черные омуты затягивали меня, и я не могла прервать это, как ни старалась.

Все исчезало: шатер, стол, даже лицо орка, только две черные пропасти и я. Тьма вокруг меня. Она повсюду!

Без паники, Маря, без паники.

Чтобы перестать видеть темноту, нужно ее растворить в темноте! Конечно! Всего–то и надо — закрыть глаза.

Это оказалось нелегко, но возможно. Мое сердце билось как сумасшедшее, оглушая меня.

Вдох и выдох. Счет до десяти и обратно. Слух возвращался ко мне, а вместе с ним и голоса, много голосов. Они звучали как рой пчел, я не понимала их, лишь обрывки фраз: «Не орчанка», «Выбрала ущербного», «Не сбежишь», «Жребий брошен». Гул нарастал, фразы летели по кругу, и голоса разных женщин сливались в один.

— Открой глаза, избранная.

Я подчинилась. Все тот же шатер и тот же стол, только теперь все места заняты. К нам присоединились шесть женщин. Точнее, призраки шести орчанок. Ближе всего ко мне сидела совсем молоденькая девушка. Она рассматривала меня открыто, с любопытством и интересом. Женщина, сидевшая рядом с ней, была очень на нее похожа, наверно, родственница. Она глядела на меня с сочувствием, а вот две другие были полны презрения и негодования. Я им не понравилась однозначно. Рядом с этими мегерами мирно дремала самая старая орчанка с посохом. Все ее лицо было покрыто морщинами, а сама орчанка казалась ужасно старой, если не сказать древней. Последней в очереди и первой сидящей по левую сторону от меня была красивая статная женщина средних лет. Копна черных волос обрамляла ее лицо. Я почему–то решила, что именно эта орчанка и обращалась ко мне. Едва наши взгляды встретились, она задала вопрос, и я поняла, что мое предположение оказалось верным.

— Как зовут тебя, избранная?

— Марьяна.

Голос предательски дрожал.

— Ты чужестранка, но избрала путь звезд. — Я не понимала, о чем она говорит, радовало то, что это не вопрос и отвечать мне не придется.

— Кого ты избрала своим проводником?

Я покосилась на шкаф с антресолями. Судя по всему, этому аборигену выпала такая незавидная роль.

— Сын вождя Арвинг, — представился орк.

— Что скажешь, сын вождя? — спросила его женщина.

— Она недостойна стать сквок–ори, — уверенно и безапелляционно заявил этот нахал.

— Не достойна? Хорош проводник! — хмыкнула самая молодая орчанка и наградила орка презрительным взглядом.

Я решила молчать, дров наломать совсем не хотелось.

— Почему ты так считаешь? — едко поинтересовалась одна из мегер в красном платье. Без сомнений, она была солидарна с мужчиной, но желала услышать весь список моих провинностей.

— Марьяна, как вы успели увидеть, не орчанка, более того, она из другого мира. Она не знает наших обычаев и традиций, не принадлежит к нашей расе, не поклоняется нашим богам и не прошла обряд слияния с мужем. Она даже языка нашего народа не знает! Говорит на эльфийском.

Вся его речь была пропитана презрением и ненавистью ко мне. Если вначале я сидела спокойно и не смотрела в сторону будущего трупа, то после слов о слиянии не выдержала.

— Уважаемый сын вождя Арвинг просто расстроен, что я отказала ему и предпочла выйти замуж за его брата.

Орк недовольно скривился, и я услышала скрежет зубов. Призраки посмотрели на проводника другими глазами. В общем, беспристрастным его назвать было нельзя, поэтому у меня появился шанс.

— Да, я оказалась недавно в вашем мире, но меня привели сюда ваши боги. Я могу не поклоняться им, но вы же не пойдете наперекор их воле? — Сделав поэтическую паузу, продолжила: — Это они пожелали видеть меня частью племени, они благословили наш брак с Ирвишем, и благодаря им я надеюсь справиться с обязанностями сквок–ори. Я смогу выучить язык и традиции племени, для этого нужны лишь время и наставник. Вождь с завтрашнего дня обещал начать мое обучение.

Все призраки повернулись в его сторону.

— Избранная говорит правду. — Пока орк подтверждал правдивость моих слов, до меня начала доходить масштабность происходящего.

Куда я лезу? Что говорю? Кем прикрываюсь? В конце концов, боги сами меня сюда притащили, заварили эту кашу, так что вроде бы сами напросились.

— Мы все когда–то были на твоем месте, — отвлекла меня от размышлений орчанка, сидящая с девушкой. — Сквок–ори — это большая ответственность. Ты станешь сердцем племени. Это сердце будет болеть и плакать со своим народом. Готова ли ты принести эту жертву?

Какой кошмар! Я смотрела в глаза орчанки и понимала, что соврать не смогу.

— Не знаю.

Я опустила взгляд на свои руки. Ирвиш сказал, что я не смогу вернуться, и если сейчас дам клятву, то откажусь от своего мира навсегда. Своего комфортного, современного мира. Значит, вопрос заключается в том, верю ли я мужу?

Я подняла взгляд на Ирвиша. Он не отводил от меня глаз. Орк и его мир, или возможность вернуться домой? Выбор страшил меня, но его просто необходимо сделать. Здесь и сейчас. Набрав полные легкие воздуха, я решилась, но меня остановила старушка–орчанка.

— Я вижу ее путь. — Широко открыв глаза, она улыбнулась мне беззубым ртом и махнула рукой в сторону шамана. Тот принес небольшой сундучок и высыпал его содержимое на стол.

— Выбирай, — показала открытой ладонью на украшения старушка. Я перевела взгляд на кучу золотых побрякушек. Крупные серьги с громоздкими камнями — наверняка я себе все мочки ушей порву ими. Нет уж, увольте! Кольца были тоже массивными и рассчитанными на орчанок, так что ни моего фасона, ни тем более моего размера там не было. Браслеты я никогда не носила, они всегда цеплялись за край стола, мешая писать или печатать текст. Остались три украшения. Первое казалось немного жутким, с мелкими черепками, причем они, кажется, были настоящими. Такое я на шею не повешу точно, ни за какие коврижки. Второе состояло из кучи мелких камней–бусинок и занимало, наверно, половину груди, а вот третье... Моя рука сама потянулась к нему. Круглый светло–голубой камень со множеством трещин. Такой гладкий, тяжелый и притягательный. Он лишь наполовину был в оправе, которая утопала в мелких голубых камушках. Они напоминали мне осколки звезд на золотом небе. Вместо цепочки — голубые кожаные ремешки и две нити мелких бусинок, очень похожих на наш жемчуг, но размером чуть больше бисеринки. Интересно, а бывает ли жемчуг голубого и золотого цветов? Украшение настолько увлекло меня, что я забыла о призраках и других приглашенных.